紫冰衝中年人道：“魏老闆，我瞧著他像是個讀書人，怎麼在這兒？”
魏老闆道：“這孩子是受了大委屈了。”
紫冰愛打抱不平，道：“您說說，看我們有什麼能幫的？”
魏老闆見紫冰說話乾脆利落，衣著打扮像是大戶人家的姑娘，道：“兩位姑娘這樣費工夫地找到他，跟你們說說也無妨。沒準兒你們還真能幫他呢。”
於是講出了佟於藍的遭遇。
佟於藍本是來京城投親的。佟於藍的父親佟青山，有個同胞兄弟叫佟金山。早年間，佟家貧寒，佟青山夫婦種地供佟金山讀書。佟金山也是爭氣，靠自己的努力考中進士做了官。
這本是光耀門楣的事，只是佟金山發跡之後覺得老家的家人寒酸，生怕家鄉的窮親戚帶累了自己。兄長佟青山健在時，好歹一年還有個問候；佟青山去世後，兩家也就慢慢疏遠了。
老家還有寡嫂耿氏和侄子佟於藍。耿氏曾給佟金山做過鞋子託人捎到京城。佟金山不想來往，原封不動地退了回去，又附帶加了十兩銀子。
耿氏本是一片真心，節餘出來的棉紗紡出幾尺白布。自己中衣都沒捨得做，竟做了鞋底。一針一線納出來，只是想著二弟做了官，總得有雙體面的鞋子。沒想到村婦的眼光被嫌棄不說，還讓人家以為是想借此打秋風——給了十兩銀子打發了。耿氏雖是婦人，也有股子心氣，往後就不再捎東西來往了。
只是，此次佟於藍上京趕考，總得有個落腳處。耿氏想著佟金山小時候愛吃核桃，家裡的核桃樹也是兄弟倆當年一塊種下的。耿氏一個一個剝去外果皮，收拾乾淨，攢了一籃子讓兒子帶給佟金山。
耿氏又怕兒子念及退鞋之事，心有芥蒂，就暗中請人代寫了一封信，藏在核桃裡，希望二弟能看在兄長的面上在生活上照顧侄子一二。
耿氏想的再好，可“三年不上門，當親也不親。”佟金山本就不願收留侄子，又恰逢上官來家中，竟拿佟於藍作伐，展現自己的清廉。他把佟於藍攔在門外，呵斥道：“我自從做官以來，從不收旁人一針一線。你們這些舉子，不說好好讀書，竟來走門路。莫說我並非是主考官員，若是，也決不給你們開這樣的方便之門。”
他站在門口臺階上連籃子帶核桃都扔了出去。核桃撒了一地，信也掉了出來。佟於藍哪裡受過這樣的搶白？他抹著眼淚撿著母親的心血。這才碰上了茱萸。
魏老闆感嘆道：“最開始幾天也不知道他住哪兒。我見到他時，他來集市上找活幹。你們想想一個外鄉人，年紀又輕，身量還沒長足呢，怎麼有人僱他？”
紫冰默然點點頭。茱萸道：“好在老闆收留了他。”
魏老闆搖搖頭：“我本也沒想收留他。只是那一天下大雨，他抱著包袱，在別家屋簷下啃個涼饅頭。我瞧著實在是不忍心，就讓他來畫棚裡避避雨。他一時竟哭的止不住，後來畫了幅畫……”
紫冰道：“就是那副莫欺少年窮。”
“正是。”魏老闆接著道，“這孩子感恩，不要工錢在這幫我看生意。順道給人代寫書信。我們也就這樣搭夥了。”
紫冰把莫欺少年窮的畫一卷，道：“老闆，這幅畫我們要了。只是這錢，我晚幾天再給。”
魏老闆道：“值什麼？於藍也說隨便給。難得姑娘能看上，送給你又何妨？”
“多謝。”
見紫冰並不多言，茱萸悄悄拉紫冰的袖子：“姑娘？”
“放心吧。我自有打算。”
紫冰回去問八王，可否讓佟於藍去貢院借住。
