張知府問孟永賀：“我為何要考驗你？”
孟永賀說：“大人也認為我做的事情是對的，但大人不知道能否信任我。若是我不願去死，那我就不值得信任，大人也就不得不除掉我。若我願意去死，那我就值得信任，大人也就不願意看我去死。”
張知府說：“我這樣做，並不是只是為了考驗你，更是為了處罰你。”
孟永賀說：“大人為何要處罰我？”
張知府說：“因為你做出錯了事情。”
孟永賀說：“我何錯之有？”
張知府說：“你想要為牛永進平反，這種想法很好，但你卻選錯了方法。你雖然將證物栽贓給了一個本就該死之人，看來沒有讓無辜的人成為替罪羊，但卻也同樣是放過了真兇，讓真兇逍遙法外。”
孟永賀說：“因為我實在沒有別的辦法，也不忍心看著牛永進死去。”
張知府說：“當真沒有別的辦法嗎？”
孟永賀說：“若是知府大人處在我的位子上，會如何做呢？”
張知府說：“若是我，無論是否找到這兩件證物，在最初的時候，就會提出質疑，反對將牛永進定為真兇。在找到這兩件證物之後，我會更強烈的反對。”
孟永賀說：“反對又有什麼用呢？”
張知府說：“若是反對無用，我會繼續向上提出質疑。”
孟永賀說：“官官相護，上面的人又怎會聽你的質疑？”
張知府說：“你看錯了官場。上面的人最先保護的是自己。命案是不是全破，壓力只在衡陽府，對於州里、朝廷中央，並不會在意命案是不是全破，他們更在意自己有沒有犯錯。若是有人提出質疑，並且質疑有合理性，他們出於對自己的保護，不會核准這斬首的判決，而是會將這案子退回給衡陽府重審。”
孟永賀卻說：“大人這樣說是不錯。可到了最後，衡陽府迫於壓力，最有可能還是將牛永進認定了真兇，只是不判斬首之刑，而是改判流放。若只是判流放，這判決不用再經州里和朝廷中央核准。最後的結果，還是牛永進被冤枉。”
張知府說：“沒錯。可這樣一來，牛永進不會被判斬首，牛永進的家人會覺得有希望，也不會鬱鬱而終。你若不放棄，還可以繼續去找真兇。若你找到真兇，這些人都可以活著看到真相大白。這種辦法，雖然也不會得到最理想的結果，但結果應比現在要好。”
孟永賀說：“我不認為這種結果比現狀要好。”
張知府說：“我且問你，你當初沒有公開提出自己的質疑，也沒有公開自己找到了這兩個證物，只是因為確信自己這樣做不會起到任何效果嗎？你是不是還想到自己選擇公開之後，可能會遭遇到的一切？”
孟永賀又沉默了一炷香的時間，這是孟永賀此生經歷的最長的一炷香的時間。
沉默過後，孟永賀對張知府說：“沒錯，我當時退縮了。我想到自己若是公開提出質疑，公開拿出這兩個證物，會被同僚孤立、排擠，我雖然想為牛永進平反，但卻不想自己遭受此等待遇。若我當時不退縮，公開自己的想法，公開自己掌握的證物，結局應該比現在要好許多。”
張知府說：“所以，我要對你進行處罰。你當時不願做出犧牲來實現光明正大的正義，只願意透過陰謀詭計來謀取一定程度的公平。我給你的處罰，就是逼你做出犧牲的選擇。你若最後仍不願犧牲，你就不僅是不值得信任，更是沒有悔改，我就讓你去死。你選擇了犧牲，不僅說明你值得信任，也說明你悔改了，我就讓你活著。”
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