楊鶴，字修齡，湖廣武陵人氏，飽讀詩書，滿腹經綸，萬曆三十二年高中進士，先授都御史之職，因為政績斐然，累遷至兵部右侍郎！
今年開春以來，山東、河南兩省大旱，大量流民湧入了北直隸地區，這些人衣不遮體，食不果腹，居無定所，搶劫、偷盜、傷人之事層出不窮，社會治安極為混亂。
朝廷擔心發生民變，決定派大員前往賑災，可是國庫空虛，難以調撥錢糧，賑災的難度非常之大，因此官員們互相推諉，誰也不願意前往，唯有楊鶴主動請纓，接下了這份苦差事！
楊鶴親自走訪了保定、真定、河間等地，發現災情之嚴重、民心之混亂，都遠遠超出了朝廷先前的預料，如今的流民們就像是一堆乾柴，只要蹦上一個火星子，立刻就是沖天大火！
北直隸乃是天子腳下，一旦發生大規模民變，後果不堪設想，甚至會動搖大明王朝的根基！
楊鶴心急如焚，可憑著一己之力，又無法解決這個棘手難題，只好請出了自己的好朋友，正在家中‘丁憂’的孫承宗，一起想辦法救濟災民們！
恰逢四月初二，河間府的百姓們祭祀龍王爺，楊鶴、孫承宗擔心有不軌之徒，趁機挑動百姓們鬧事，於是便服前來察看，並在龍王廟周圍埋伏了大量計程車兵、衙役，嚴密監視，以防不測！
“稚繩兄，災情越來越嚴重了，奸商們卻趁機囤積糧食、哄抬價格，一斗摻了沙子的糙米，如今竟漲到了四百文錢，百姓們就是傾家蕩產也吃不起，每天都在餓死人，府庫卻是空空如野，再弄不到錢糧賑災的話，只怕就要激起民變了，你就不能想想辦法嗎？”
楊鶴是個正直官員，知道地主、奸商們在發國難財，也有心嚴懲這些人，可是事情並不好辦啊！
這些地主、奸商個個都有背景，人脈也非常之廣，處理一個，牽扯一群，甚至能扯出朝廷大員，投鼠忌器之下，自己也不敢輕易得罪的。
官商勾結，官官相護，這本是大明官場的潛規則之一，也是最大的弊病之一！
“辦法想了很多，可惜效果有限，那些地主、奸商全都富的流油，卻不肯捐出錢糧救濟災民，一個個就會哭窮，說什麼糧倉是空的，家中沒有餘財，氣的老夫恨不得拔劍砍了他們！
修齡賢弟，如今災情嚴重，百姓們如處煉獄之中，就不能懇請朝廷，設法調撥一些錢糧賑災嗎，光靠著地方上自行籌措，只怕是杯水車薪啊！”
孫承宗，字稚繩，北直隸保定人氏，同為萬曆三十二年進士，並高中榜眼，授翰林院編修之職，兼任太子府講師，為皇太子朱常洛、皇長孫朱由校講解經史，兩年前父親病逝，故而回家鄉丁憂！
明朝有規定：父母死後，子女按禮須持喪，其間不得行婚嫁之事，不預吉慶之典，任官者必須離職，回到祖籍守制二十七個月，稱為‘丁憂！’
雖然是在野之身，可孫承宗一直關心國家大事，受到好友楊鶴的邀請，立刻參與到賑災之事中，先是變賣了全部家產，用於救濟災民們！
又四方奔走，聯絡保定、河間、真定幾地的地主、豪商，希望他們捐糧捐錢，救濟一下災民們，沒想卻吃了一鼻子灰！
“唉，稚繩兄有所不知，最近幾年，各省、府、縣災情不斷，上交朝廷的賦稅大為減少，不及往年的六成，國庫已呈入不敷出之勢了。
今年又在遼東用兵，征討叛亂的女真部落，花費了大量錢糧，如今太倉就剩一個空殼子了，就連文武百官的俸祿都發不出來，那有餘力救濟災民呢！”
……
“真是內憂外患齊至啊，唯望大軍在遼東旗開得勝，快一點蕩平女真各部，揚我大明天朝國威，如此外患可滅，人心可定，若是戰事不順利的話，後果就不堪設想了！”
……
“稚繩兄不必擔心，此番朝廷派了遼東經略楊鎬掛帥，還有杜松、馬林、劉挺、李如柏四大總兵，統領一十二萬大軍，四路分進合擊，對付區區數萬女真蠻夷，猶如泰山壓頂一般，又豈有不勝之理呢？”
“但願如此吧！”
兩人交談之間，很快聊到了遼東的戰事，按照時間推算，雙方正在進行大決戰，很快就會有軍報傳回來了，就不知誰勝誰負？
楊鶴與大多數官員一樣，認為這次戰事必勝無疑的，因為大明立國二百多年以來，一直與北方的蒙古人反覆較量，爭奪霸主地位，卻從未把尚未開化、數量又少的女真人放在眼裡。
女真人，世代生活在東北地區，靠著打獵、捕魚、採集山貨為生，民風彪悍，驍勇善戰，北宋末期，女真完顏部崛起白山黑水之間，建立了大金帝國，先滅遼、又滅宋，成為雄霸北方的強國，享國一百一十九年，後滅亡於蒙古人之手！
另有一些女真人部落，仍留居東北地區，逐漸分為建州、海西、東海三大部，每部又分成無數小部落，互相攻打，猶如散沙！
大明帝國建立之後，一面以羈糜政策籠絡女真各部首領，封官、晉爵、賞賜財物；一面分化女真各部，使其互相對立，以便分而治之，因此二百多年以來，東北地區一直平安無事！
