鹽焗生機
潼水南岸的鹽倉浸在濃稠的夜色裡，沈清歡的後背緊貼著粗糲的磚牆，鹽粒混著冷汗滲進鞭痕，疼得她打了個激靈。追兵的火把光在百步外的岔路口遊移，犬吠聲驚起蘆葦叢裡的夜梟，撲稜稜的翅影掃過屋簷下成串的鹽硝結晶。
”閘門鑰匙熔了。”謝雲舟咳著攤開掌心，那團扭曲的金疙瘩還泛著灼燒後的青煙，”得找別的出路。”
沈清歡的指尖撫過鹽倉門鎖，銅栓已被鹽霧蝕出蜂窩狀的孔洞。她忽然想起清明前曬鹽的光景——鹽工們總說雷雨時莫近鹽堆，去年有個愣頭青偏不信邪，鐵鍬插進鹽垛的剎那被雷火掀翻，衣擺焦了半截。
”卸貨的滑槽通往後巷。”林婉兒突然扯動懸在樑上的麻繩，積灰簌簌落在鹽堆上，”但出口怕是早有人守著。”
謝雲舟用斷箭在鹽磚上劃出潦草的線路，箭鏃與鹽粒摩擦迸出幾點火星：”鹽倉往東半裡有座荒廢的烽燧，燧道連著潼水暗渠......”
犬吠聲驟然逼近。沈清歡抓把粗鹽按在滲血的臂彎，尖銳的刺痛讓人清醒。她摸到鹽垛旁摞著的陶甕，甕口封泥印著”景明四年”的字樣——與黴米麻袋上的標記如出一轍。
”搭把手。”她示意林婉兒掀開甕蓋，陳年海鹽的腥氣撲面而來。鹽粒間混著暗紅的結晶，在月光下泛著鐵鏽般的光澤。
謝雲舟蘸取些粉末在舌尖輕抿：”赤鐵礦砂......蘇景明竟在官鹽裡摻這個。”
火把光刺破窗紙的剎那，沈清歡已將鹽甕推至倉柱旁。她扯下束發的綢帶浸透燈油，纏繞在連線鹽堆的鐵鏈上：”把追兵引到東南角！”
林婉兒的琵琶弦掃過瓦甕，悽厲的泛音在鹽倉炸響。追兵破門而入的瞬間，謝雲舟揮劍斬斷懸在樑上的麻繩，囤鹽的竹篾席傾瀉如瀑。糧草官的金絲軟甲在鹽霧中格外醒目，他揮刀劈開席筒，卻見三道身影往東窗飛掠。
”放箭！”
箭雨釘入鹽垛的悶響裡，沈清歡反手丟擲土製火折。浸油的綢帶遇火星轟然騰焰，火舌順著鐵鏈竄向鹽堆。潮濕的海鹽在高溫下爆出噼啪脆響，赤鐵礦砂與鹽晶中的雜質迸出藍白色的電光。
”天雷！”追兵中有人慘呼著跪倒，”觸怒灶神了！”
糧草官一腳踹翻退縮計程車卒：”裝神弄鬼！給老子......”
驚雷般的爆鳴打斷了他的怒吼。積聚的電氣在鹽堆間炸開炫目的白光，飛濺的鹽粒如霰彈掃過半空。沈清歡拽著二人撲進滑槽，後背擦過結滿鹽硝的槽壁，火辣辣的疼。
三人滾落後巷時，鹽倉已陷入滔天火海。赤紅的焰舌舔舐著夜空，將潼水照得如同熔岩流淌。沈清歡吐出嗆進喉管的鹽粒，耳畔嗡嗡作響——那爆鳴聲竟與父親描述的二十年前鹽船失火案如出一轍。
”咳咳......”謝雲舟的帕子按在口鼻處，指縫滲出黑血，”赤鐵礦導電......你怎知......”
”鹽工忌諱雷天曬鹽。”沈清歡撕下裙擺給他包紮臂上箭傷，”去歲有個學徒被鹽火灼傷，傷處與赤箭麥中毒的潰爛相似。”
林婉兒突然拽著他們貼牆隱蔽。對街屋簷下閃過數道黑影，為首的提著浸油的麻繩——正是甕城那夜追擊的親兵。
”去烽燧。”謝雲舟撐著斷劍起身，”燧道裡有條販私鹽的暗船......”
話音未落，一支火箭釘入他們藏身的草垛。糧草官的獰笑穿透熱浪：”老子燒了整條潼水，看你們往哪逃！”
沈清歡摸到腰間硬物——那枚從鹽甕摸出的赤鐵礦石，稜角割破掌心。她突然扯下謝雲舟的佩玉砸向石牆，飛濺的碎玉在火光中如星子四散。
”追！那玉佩是漕運司的信物！”
趁著追兵哄搶碎玉的空隙，三人跌進潼水支流。刺骨的河水裹著鹽粒滲入傷口，沈清歡憋著氣摸到暗渠入口的鐵柵。謝雲舟的斷劍卡在鏽蝕的鎖眼猛力一撬，閘門開合的吱呀聲驚動魚群。
暗渠深處飄來腐臭的黴味，與他們追蹤多日的毒米氣息別無二致。林婉兒點燃浸過魚油的衣帶，火光映出渠壁密密麻麻的刻痕——全是販私鹽的苦力用鐵釺鑿出的計數符號，最新一道標註著”臘月初七，三百石”。
”蘇景明的船隊......”謝雲舟的咳嗽在狹窄的渠洞中格外沉悶，”每月初七經此轉運私鹽。”
沈清歡撫過那些深深淺淺的刻痕，忽然在某處停頓。指甲大小的蓮花紋藏在計數符號下方，與糧草官鑰匙上的紋樣完全吻合。她扯下謝雲舟的衣擺浸水按在渠壁，濕布拓印的圖案中，蓮心處赫然刻著”陳”字。
暗渠盡頭傳來櫓槳破浪聲。林婉兒掐滅微弱的火光，三人屏息縮排凹洞。糧船燈籠的暖光漸近，船頭立著個戴鬥笠的纖夫，殘缺的左手小指纏著浸血的麻布。
”是運黴米的船隊......”沈清歡的耳語淹沒在槳聲中。她摸出貼身藏著的赤鐵礦石，在船身擦過的瞬間狠狠劃過木板。刺耳的刮擦聲裡，礦石在船幫留下醒目的紅痕。
糧船遠去的漣漪尚未平息，追兵的叫罵聲已在後方炸響。謝雲舟突然劇烈咳嗽，嘔出的血沫在渠水中綻開暗花。沈清歡扯著他往上游潛去，指尖觸到渠壁某處松動的磚石。
”這邊！”
擠進磚洞的剎那，追兵的火把光照亮了身後水域。沈清歡死死捂住謝雲舟的口鼻，看著糧草官的玄色大氅從洞前掠過，金絲軟甲上還粘著鹽倉爆炸時的焦灰。
五更梆子響過三遍時，三人爬出暗渠。東方泛起的魚肚白下，廢棄的烽燧像柄斷劍插在懸崖邊。沈清歡擰著衣擺的鹽水，望見崖下盤旋的禿鷲——那裡飄著縷可疑的炊煙。
