灶神祭
臘月二十三的暮色裡，沈記食肆後院飄出麥芽糖的焦香。沈清歡將最後一塊飴糖按在灶王像的唇上，糖漿在燭火中泛著詭異的琥珀色——這是蘇記糧行特供的祭灶糖，每塊背面都印著蓮花暗紋。
”糖瓜粘口，好話傳天。”林婉兒捧著朱漆託盤進來，盤中麥芽糖拉出的金絲正微微發顫，”西市三條街的祭灶糖，今早全換成了這種蓮花紋的。”
沈清歡的銀簪刺入糖塊，簪頭沾著的糖絲在燭焰下突然爆出藍星。她驀地想起父親臨終前攥著的半塊灶糖——那上面的焦痕與眼前火星如出一轍。
”謝公子差人送了這個。”林婉兒掀開食盒夾層，黴變的《祭灶禮記》殘頁上，沈父批註的”慎用柏煙”四字被硃砂圈得刺眼，”說是從三皇子別院的灶膛灰裡刨出來的。”
糧行後院柏煙沖天。蘇景明用黑犀皮手套翻動祭灶的麥芽糖，殘缺的小指勾著鐵簽，在糖塊背面刻出蓮花紋。暗格裡二十年前的祭灶賬本攤開著，泛黃的”沈氏供糖”記錄正被新熬的糖漿一點點覆蓋。
”東家，三皇子府的祭灶臺搭好了。”夥計跪在柏枝堆旁，火星濺上褲管也不敢挪動。蘇景明忽然將鐵簽捅進糖鍋，攪起黏稠的糖漿：”告訴法師，戌時三刻柏煙最濃時降神跡。”
地窖橫梁傳來細碎響動。林婉兒貼著陰濕的磚壁，看糖漿順著賬本邊緣滴落，在地面凝成北鬥七星。她腕間的金絲鐲突然發燙——這是與沈清歡約定的暗號，三刻鐘內必要撤離。
祭壇前的銅盆燃起柏枝，青煙在暮色中扭曲成猙獰獸形。沈清歡擠在人群裡，看黑袍法師揮舞桃木劍。劍尖挑起的符紙遇煙即燃，灰燼落在祭糖上竟顯出蓮花紋樣。
”灶君顯靈！”人群轟然跪倒。沈清歡的指甲掐進掌心——那符灰分明摻了赤箭麥粉，遇熱即顯血色。她忽然瞥見供桌下的暗格，柏煙正從縫隙中絲絲滲出。
謝雲舟的咳嗽聲混在百姓的誦經聲裡。他月白錦袍的下擺掃過祭壇，袖中滑落的紫砂壺堪堪接住飄落的符灰：”這柏枝燻過赤砂，煙裡帶毒。”
黑袍法師突然劍指東方。供桌上的麥芽糖無風自動，在青煙中拼出”天佑三皇子”的字樣。沈清歡趁亂摸到供桌背面，指尖觸到機關齒輪的冰冷——那上面沾著的糖漿，與父親遺物箱鎖上的殘留一模一樣。
子時的更鼓撞碎夜色。沈清歡蹲在祭壇廢墟裡，銀簪挑開焦黑的齒輪。林婉兒撥亮火摺子，銅制機括上刻著的蓮花紋在火光中泛著幽藍：”這是工部軍械司去年改良的傳動機，本該用在潼關弩車上。”
”蘇景明倒是物盡其用。”謝雲舟用摺扇掀起殘符，硃砂繪制的咒文遇熱顯出潼關地形圖，”三皇子要借灶神之名收攏民心，這祭壇機關不過是開場戲。”
沈清歡突然將齒輪按進雪堆，冰碴在紋路間凝成”臘月廿四”的字樣。她想起父親手劄裡那句”柏煙遇雪則顯形”，抓起把積雪撒向殘存的柏枝堆——青煙遇冷竟在空中凝成軍械庫的輪廓。
糧行地窖的柏枝堆突然自燃。蘇景明扯下半幅燃燒的賬本，殘缺的”沈”字在火舌中蜷曲。他蘸著糖漿在窗欞寫”債”字，最後一筆拖向沈記方向，像把淬毒的鈎鐮。
暗處傳來瓦片碎裂聲。沈清歡伏在糧行屋頂，看夥計們將鎏金匣裝車。林婉兒的琵琶弦勾開車簾，匣中賬本攤開的那頁正是”年關債務”——密密麻麻的硃砂圈注間，”沈記”二字被血漬浸得模糊。
謝雲舟的馬車碾過積雪駛來，車轍印裡灑落的赤砂正與祭壇灰燼漸漸重合。沈清歡握緊從齒輪上刮下的糖晶，那上面沾著的松煙墨香，與父親書房那方殘硯的氣息如出一轍。
五更梆子驚起寒鴉時，祭壇餘燼中升起最後縷青煙。沈清歡在灰堆裡扒出塊未化的麥芽糖，糖心嵌著的銅符正與潼關軍械庫的鎖鑰嚴絲合縫。糧行二樓突然爆出瓷器碎裂聲，蘇景明砸碎的祭灶碗底，赫然黏著沈父當年親筆寫的祭文殘頁。
