“哈哈哈哈哈。”老比利笑起來。
“不怕被人發現嗎。”希琳連忙回頭看。
“真不愧是北方人想得真簡單。”他回憶起很多年前的事情，話語中傳達的情緒逐漸複雜
“璀璨的明珠也是從腐爛的蚌肉挖出來的。你從海上來，應該知道，蚌殼總是散發著海腥味。”
海上的造物總是散發著鹹腥味。這種氣味或濃或淡，常常出海的人感覺不到，但陸地上來的人一下就能分辨出來。
希琳猜測這個比喻的意義。她喜歡蚌肉，所以無法理解老比利說它腥臭。
“學城一直在搞技術封鎖。”老比利指著管道，“這東西叫閥門，記住了。別連這最基礎的東西都不認得，你還要在這艘船上待一段時間吧？”
希琳點點頭。
“什麼叫技術封鎖？”她很難想象這個詞語是老比利說出來的。
他解釋：“各地的領主想要獲得人才和技術支援，就必須為學城提供足夠的科研資金。”
希琳明白。這是一種屬於南方人的利益置換。
“如果拒絕幫助，學城就有理由回絕當地學生的申請，而其他城市一旦和學城黑名單上的城市有貿易往來，也會被連帶。”
“那不就是強制嗎？”她以為，這種置換至少是自願的。
過往她身上經歷的一切，都是自願參與利益置換。
“就是要這樣。”老比利說，“所有城市都想要勝過其他城市，學城一直從中獲利。”
希琳沉默了一會，看著老比利用扳手緊了緊其他螺絲。
“我一直覺得你是個只會吃喝嫖賭的老混蛋。”
“現在確實是，未來也是。”老比利不否認，“我要是年輕上四十歲，一定會反駁你。”
他又向希琳介紹了一些鍋爐上的零件。
“我確實在學城讀過書。”他說，“我就是學這個的。還混得不錯，跟著我的導師。”
希琳猜到了這個。珍寶船由海軍控制，如果他沒有其他本事，不可能一年之內就找到新工作。
“學城的技術封鎖早就引起了其他城市不滿，但貿易還要繼續下去。沒有人甘心被一個沒有武裝力量的城市遏制發展。碎心群島遠離大陸，是最適合自己研究鼓搗機械科技的地方。”
希琳反映了一會：“所以說，這船真正的目的是把蒸汽機運到南方，為了什麼呢？”
她閉上嘴。上一次見到這東西，它是一艘無敵戰艦的核心驅動。
大祭司說過，戰爭總會再次開始的。
南方人居然這麼早就在準備了嗎？在上一場戰爭剛結束不久的夏天？
老比利並不知道希琳的想法。
他曾是個機械學研究員，後來一輩子活在海上，對於北方的戰爭，他最多在報紙上看到過。
“我的導師是當初改造舊機械的課題組。”老比利灌了一口裝在水囊裡的酒，“他想要把這種技術公開，因為這本來就不屬於當時的小組，但有人不讓他們這麼做。”
