神童悽風苦雨，正對貪吏們敲骨吸髓，忽得就被倆太監架牢了，連拖帶拽往外抬。幾丈開外，十幾名錦衣宮女垂眸侍立、簇隴著兩女嬌娥：一個新月籠眉，春桃拂臉，意態幽花未豔，肌膚嫩玉生香，碧玉年華十七八；另一個丱發黃衫，清眸可愛，分明豆蔻尚含香，疑似夭桃除發蕊，揣摩年紀應與他相仿，皆是青梅綠杏十三四。
廉衡心下思忖：兩嬌娥不是外戚便是公主，可好端端為何要綁了他？總不至於是缺駙馬！
丱發少女杏眼圓睜，嬌縱發問：“就是你這狗奴才，打了本公主的貓？”
哦！原來阿貓仗的人勢，是這金尊。廉衡忙裝臀篩腿顫花鱉樣，縮頭縮腦討饒道：“公主饒命，小子打貓不看狗主人，嚇了您愛寵，惟望恕罪。”
經年以後，少女才突然想明白，神童的“打貓不看狗主人”，竟是在膽大包天罵她狗。單純的孩子反應陰暗的弧度也比較長。
“哼，你個陋民，小琉球是你能嚇唬的。”
“旻兒，他既認了錯，就放他離開。這裡是前殿，女眷不宜涉足，更不宜逗留滋事。”
叫明旻的小公主雖貴為皇脈，終不過個左家嬌女，刁蠻任性時倒不乏菩薩低眉，宛轉蛾眉間又總是踢天弄井，原本與廉衡是臭味相投的一花兩枝，奈何終落得個“明知天意渺難測，苦投世網長相羈。”此時的她，對上彼時的廉衡只能是頭不喝水牯牛，犟著下巴全然不理那長她五載的明昱公主，只大步上前細細瞧摸眼廉衡的粗衣麻服，秀鼻子裡搓團棉花氣，哼哼一聲兒出谷黃鶯鄙薄道：“看你這寒酸相，必是私混進來的野民咯。”
廉衡：“小子並非野民，本是隨爹爹進宮運送金汁的民戶，不巧分心，跟丟了路，才會在這裡亂闖驚了公主的犬貓，只求公主饒了小的則個。”明旻支起玉耳只作一聽，也不想這巍巍前殿他一運送金汁的民戶豈能躥入溜達。連神童自己也沒想過，森嚴大內，他是如何隱身遁形一路殺到這崇樓邊上，還無侍衛阻攔的。
道明由來，小金枝氣焰自然也就日出雪消了，撅個嘴轉溜下眼珠：“那好吧，小耗子你替本公主賞他個大嘴巴子，就放了他。”
叫耗子的掄起袖子，正準備賞廉衡兩耳刮子，便被匆匆趕來的太監喊了停：“使不得使不得啊，我的小主兒，這可是剛在殿前寫完策卷的下凡神童，小進士爺爺吶，打不得打不得啊。”
眾人聽著皆是一愣，只廉衡頓時沒了脖子，生無眷戀地望向烏雲遮月的小公主，待她迴轉神明，果然一副蛾眉倒蹙口鼻生煙的夜叉樣：“好你個刁民，竟敢誆騙本公主。來人吶，給我拖下去先打他二十個板子。”
明昱：“旻兒不得胡來”。
明旻：“昱姐姐，他騙人，方才你也聽到他說他自己是個掏金汁的，這會倒成了天上神童。我明旻最恨棍騙了，今天非把他貶成個凡人不可！”小祖宗愈說愈來氣，雙手叉腰宛如一顆發酵膨脹的白饅頭，“剛巧本公主缺個狗奴才給琉球鏟屎梳毛，黃公公，將他拖到敬事房變成和小耗子一樣的，送我母妃那裡給我聽差。”
廉衡一聽“敬事房”，臉色驟然慘白，穩住心神趕忙向她遞好話：“公主饒命，草民一時嘴欠，並非誠心欺瞞，還請……”
明旻架起膀子就是通伶牙俐齒的指摘：“看你同我一般年紀，卻謊話連篇沒句真心，枉你以男兒之身讀了那許多聖賢。都說文以載道，你竟還有臉去殿前筆試。本公主今日‘現身說法’，你就當小懲大誡了，活該。”
一向自居能令頑石點頭的神童橫遭嗆白，一時無善可述，愣頭呆腦間黃公公忙替他陳情討饒：“小主子，老奴猜他也是無心的，您借他兩膽兒他也不敢欺瞞您吶，您海量，今日就先放了他。”
“黃公公說的極是。若是陛下明天問我們要人，而公主卻把他變成了和小耗子一樣的，奴婢們可就難逃廷杖了。”明旻貼身宮女紅苕亦跟著百般撫慰。奈何小祖宗固執起來，真成了頭油鹽不進的牯牛。
“不怕。父皇向來依我，我今日只跟他討個奴才而已，他定然不會生氣。”金枝說著就令左右太監，架著廉衡往敬事房奔。
廉衡四蹄凌空亂撲，言語卒然鏗鏘：“公主，小子大小也將個七品進士，見官不跪的，你這般目無法紀，豈不傷卻殿前的三百舉子之心？！”小祖宗豈肯理他的幹篇言論，逗弄下宮女懷裡的波斯貓，便翩翩飛去。廉衡色若寒灰，千死萬死也沒想過是這種死法！一會若去得淨身房，被強扒衣物，闔家被斬都平不了他擾亂朝綱的大罪。存亡絕續的關頭，他再次穩住心神，看向明昱公主不卑不亢申辯說：“容稟公主，今日賢俊登庸，本乃國朝大典，若為三百貢士聞得小子在這前殿，卻被後宮女眷拖到淨身房羞辱折殺，物議譁然，恐生民怨。”
明昱自然曉得這話中利害，便溫言撫慰：“小先生不必害怕。”轉身便吩咐黃公公，“明旻性子你我瞭解，此時放了他徒惹麻煩，你先將他帶下去，好生看著，我到皇后娘娘那裡去求情，待旻兒氣消了自然無事。”
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廉衡這才放脫口氣，揩去虛汗。想自己這算什麼命數，嚇個貓狗都能招致“淨身”，喝酒穿貂嚢真是裡外發高燒，觀此流年，明日也討不了多少甜頭吶！
黃公公將他帶去敬事房，倒也守在邊上一直好茶好水伺候著，管不齊這神童明日頭榜，哪敢怠慢。廉衡枯耗半日實在浪不起光陰，便問內監借來幾本書，直看得五迷三道。轉眼薄暮沉沉，殿試截止的鐘聲訇訇敲響，休憩在簷牙底的雨燕又作凌空翱翔。明旻哼著小曲兒踩著小雨點，未經通稟忽然造訪敬事房，原本是喝了碗皇后娘娘特製綠豆湯，洩了火氣兒來放人的，甫一進門入眼的卻是好茶好水讀孔孟的神童，氣血登時上頭，玉指直戳著他，牙花子上下哆嗦道：“你……你……”
廉衡看書三到時，向來驚雷不聞，偏巧他這副灶王爺上天的神氣樣，愈發氣的小祖宗咬牙跺腳加咯血：“黃公公，黃公公你給我出來，你給本公主出來！”老太監聽喊聲，滾葫蘆似的從房裡跌出來，瞧眼廊內正看書吃茶的進士爺，心裡堪堪作苦。“黃公公，你竟敢，你竟敢聯合他欺負本公主，可也要討大板子吃？！”說時她虎起兩條嫩嫩新月眉，吩咐左右太監道：“小耗子小鼯鼠，你倆給我將那小斑鱉吊起來。”
忘情書本的小斑鱉，渾然不知間便被倒掛在一棵遒然古槐下。廉衡倒看著世間顏色，倒看著面前金枝，長嘆口氣，不說唯女子與小人難養也！
明旻：“你還有什麼要說的？”
廉衡自失一笑，視死如歸道：“公主可知，女子有三美，大美為心靜，中美為修寂，小美為體貌，草民察您應屬那第四美。”
“什麼？”
“朝天小辣椒。”
明旻粉頰頓然紅嫣嫣，接著兩眼一翻怒突突道：“將他給我掛足三天三夜，三天三夜。誰敢私放了他，我叫父皇砍了他腦袋。”
黃公公恭送小祖宗離去後，看眼苦命的進士爺爺好不無奈道：“奴才對不住您哩，您就先這麼掛著吧。”廉衡坦然無言，此時雨點子依舊將下未下，還做雨星子碎灑。待得天黑人定燈火盡滅後，竟悄聲綿密淅淅瀝瀝潑起來。古樹新葉初生，遮不住多少雨水，一夜淋雨吃冷，加之日前遭追月蹂|躪，犯病受疼是在所難免了。昏沉沉間，卻還在算計著明日朝堂讀卷一事。
翌日清晨，明皇在奉天殿結束早朝後，乘輦攜眾臣往謹身殿來。
唐敬德乃兩班之外的皇親國戚，素日不參朝。是此選賢大日，明皇下令文武百官、元勳外戚皆俱公服列隊謹身殿，才得以見這終日逛逛遊遊的富貴閒人正經嚴肅一刻鐘。遊神踏入謹身殿，環視詞目也未在貢士堆裡找到神童影蹤，驀地拉住正往大殿裡跨足的明胤，百思莫解問他句：“瞧見那小子沒？”
明胤自然也發現了貢士列隊裡不見了小鬼，又瞧敖頃和周遠圖四目惶惶不住張望樣，便斷定小鬼今日必生事端，可惜他依舊霧裡看花尚未猜透，只能涼涼打發句：“我非漁父，安之魚蹤。”
唐敬德臊了一鼻子灰，挑他一眼，太子見狀寬笑宴宴接句茬：“昨日明胤說，也許大有文章，如今看來，當是怯場逃了。”原是昨日水亭內，唐敬德被鄺玉反問無語後，太子追問明胤作何想法，明胤靜默半晌，末了才風輕雲淡涼涼句：若非草包怯場，明日必有文章。
唐敬德聞言“呃”了聲，橫挑鼻子豎挑眼，於大殿裡罵咧咧道：“這不丟我唐家人麼！”
明皇坐定，百官侍列，讀卷官依著階品垂立御前。自然先由楊鴻禮讀卷，每讀一份交由司儀監官呈送御前，由明皇欽點名次。待讀罷十份，三鼎甲已出，便下令停止唱卷。明皇神采光耀聲音朗朗：“此次殿試，既由朕欽點，不若在傳臚放榜前，先叫賢俊們登庸，與朕殿內敘敘話，彰顯我朝掄才決心。”
