時值殿試。打早兒一眾青衣儒巾的新科貢士，由禮部恩官領著至謹身殿丹墀內，分東西兩列面北而立，文武百官各具公服侍立大殿內外，舉國上下選賢與能，場面蔚然壯觀。廉衡觀眼身前有遠圖公垂立，身後有敖頃鶴足，放心托膽做足逆鱗準備。餘光兒掃眼菱花窗柩內的敖馬兩黨，盤恆著最壞打算。思慮間，聞鴻臚寺官員奏請明皇升殿，司職太監揮鞭三響後，眾人誠惶誠恐地行足五拜三叩頭大禮。
“科考歷來為朝廷掄才大典，關乎人才選拔、國家興旺、政治安定，講究立心為公，講究公平取士，不得偏私。”微聞大殿內金玉之音響起，明皇話到此處停歇片刻，看眼滿殿大臣，沉沉再說：“不偏私是什麼意思，諸卿知道麼？”大殿內外始終鴉默雀靜，明皇逡巡一凡話鋒旋即一轉：“你們不知道。你們若明白，何以致一個小小史翰林、兩個區區春坊官，竟能如此手持倒板、狼子野心，擠佔皇榜科位，坑挖我朝人才？！你們若明白，何以致這為國選賢的朝廷大事，成為受賄斂財、等價換權的捷徑？！”
“臣等有罪。”百官執笏垂首。
“不，諸卿們怎會有罪，有罪的是那些販官鬻爵、朋結黨援的賊人，愛卿們怎能與那些賊人相比。”話到此處，百官面面相覷，而殿外躬身候著的廉衡，心裡止不住佩服這皇帝心思真是夠縝密。還說遲遲等不到周鼐及紀瑾三兄弟一事的後續處理是為何，原是要等到今日，等到在他們三百貢士面前，親自處理。思量間，聞明皇再道：“賊人伴食其位，陷我朝於不公、不平、不仁、不義的窘迫境地，令百萬舉子失望寒心，如此賊人，有一必懲有一必罰，以正我朝綱，以平我民心。待今科結束，史翰林一黨移交三法司鞫讞問罪，右相協理，所有涉事官員及賄銀入仕舉子，一律嚴懲。眾卿可有異議？”
“陛下聖明，臣等謹遵聖諭。”百官隨聲附議。
禮部尚書周邦儀看眼敖廣，瞧其泰然居之根本不聞不問，只好長嘆一聲匍匐跪倒：“陛下，微臣教子無方，令其作出失德之事，懇請陛下降罪。”
戶部尚書紀盈看眼敖廣，亦沉沉嘆氣出列跪倒：“陛下，老臣失察，本以為小兒胸懷錦繡，不料他們竟也紛紛參與到科考舞弊之中，實乃有愧皇恩。今已撤掉紀瑾太倉大使一職，紀同、紀添二子亦退學國子監，皆圈禁於家中面壁思過，只待陛下發落。”
明皇掩藏了眼裡清暉，恩威相濟道：“兩位愛卿日夜為國操勞，無暇調教虎兒，朕理應寬宥他們。但恐大殿內外賢良不服，姑念其年幼，遂對愛卿們各罰奉三年，令兒們終身不得科考，以平民心。愛卿們可覺妥當？！”
紀、週二人互視幾番，深知明皇時隔半月才在這滿殿貢士面前提及此事，此行此舉，分明就是不給他們任何駁辯機會，只能老淚相湧，憋滿一腔子悲憤齊齊跪安說：“臣等謝主隆恩。”
最怕君王笑面刀。一眾大臣緘口垂立屏息凝神，哪個不知，周鼐不過為人所用，那等自打自招的書信分明是有心之人趁機塞入其懷中加以構陷罷了，合該他們平素品行太差也算是報應不爽了；哪個又不曉，明皇意在殺雞儆猴。朝堂日陷黨爭，明皇早欲打壓，此番不過是順水推舟，藉著有心之人煽起的東風做個警示，教化大臣們切莫再敖馬站隊。
垂立殿外的廉衡心底不住盤算：觀這明皇，果真狠辣有餘啊，堪堪不似坊間傳頌！不過他既有如此手段，又何以受制於左相，連個左右相虛名都摘不掉，當是有何把柄？！忽聞淨鞭三響，群臣跪地叩恩，明皇退殿乘輦。廉衡同眾進士，忙忙跪地埋首不敢直視天顏。
明胤、明晟退出大殿後，心照不宣地皆往貢士隊伍裡瞥眼，各懷心思相視一笑，彼此無話並肩前行。
清明斷雪穀雨斷霜，最後的一波寒潮甘雨蓄勢待下。眾貢士端坐謹身殿兩側廊廡，列班跪接了試卷後，就紛紛提筆冥思。粉雕玉琢的廉有才，不做思量揮毫就灑，只因月前草擬作就，此時端的個行雲流水，字字光園體大，不足半柱|香|功夫就從廊廡裡霍然出列，手執對策直奔東角門受卷官處，作揖交呈，又轉身對廊內瞠目結舌的敖頃、遠圖公等冥思儒巾們，叉手道個相安，便在一眾灼灼目光裡邋邋出門，背影赳赳，闊步昂昂，走得叫一個六親不認。直驚得受卷官兒目瞪口哆，定睛恭送他神仙遠遁。
待受卷官迴轉神思，正欲觀覽這狂小子試卷，墨卷已被楊鴻禮利手抽走。
雖說明皇降旨，此番殿試名次由他一人乾綱獨斷，但照舊要先由讀卷官們將文章分出個一二三等來。這太子太傅鴻儒飽學，又頗具崇門風采，人皆仰敬，周鼐案後由他作主考官兒倒也個個心服，不怕再失公允。可誰曾想到，好官兒這次偏巧劍走偏鋒。那炳炳烺烺卻故逆龍鱗的試卷兒，若隔給正常閱卷官兒，管保見不得聖面，可這楊鴻禮卻巴不得雙手奉上！
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雨星子有一點沒一顆，要下不下的攪著所有人情緒。明胤和太子在御花園正吃茶閒聊，聞得匆匆走過的宮娥皆私議紛紛，交頭接耳，太子微作示意，鄺玉厲聲喊住幾名宮娥：“宮城禁地，爾等為何私議紛紛，不知深淺。”
宮娥們連忙跪拜謝罪：“奴婢們知錯，望太子責罰。”
明晟退開鄺玉，輕聲問：“莫怕，且說說你們在議論什麼。”
領頭宮娥知太子秉性醇厚待人寬善，便大著膽子答話說：“回稟太子，奴婢們聽大殿回來的公公們議論說，今日開考剛足半柱香時間，就有位小相公離席交卷。據說他詞藻絕代風華無雙，太子太傅未經糊名就將他策卷兒藏起來，不叫遺露半分內容。各讀卷官兒們要看皆不給看，便愈發神秘了，未及一個時辰，大內就都在傳唱這事了。”
明晟失口一笑，見明胤依舊泰然居之，慢品口茶問秋豪：“秋豪，你說說看。”
