"鍾古寺的僧人看似木訥，實則各個深藏不露。"唐音茹續道，"寺中藏經閣有幅《達摩面壁圖》，看似尋常壁畫，實則暗藏''金剛伏魔棍法''的玄機。五年前有個江洋大盜潛入偷經，被掃地僧一杖點中穴道，竟在寺前跪了三日三夜，最終剃度出家。"
"道宗的符咒術就更妙了。"她眼中閃過一絲笑意，"曾有弟子在長安城設攤算命，實則暗中觀察妖人動向。有次魔教護法化作書生試探，道宗弟子看似漫不經心畫了張''平安符''，實則是''鎮魔籙''，那護法剛接過符紙，便被燒得原形畢露。"
說到繡門，唐音茹忍不住笑出聲來："妙音師太的繡繃裡藏著七十二根銀針，每根都淬過不同的毒藥。有次參加武林茶會，隔壁桌的公子言語輕薄，她指尖微動，銀針便穿透茶盞，正巧釘在那人袖口的繡花上——既教訓了登徒子，又不損自己清雅名聲，當真是女中諸葛。"
提及青丘山，唐音茹的神色變得鄭重："去年我曾在玉華河畔見過一位青丘弟子，她身邊跟著一隻白額猛虎，卻溫順如犬。那女子用木葉吹奏《百鳥朝鳳》，竟引得群鳥盤旋不去。"她忽而壓低聲音，"江湖傳言，青丘山藏著能起死回生的靈藥，只是從未有人見過真容。"
"邪望谷......"唐音茹頓了頓，眼中閃過一絲忌憚，"谷主的''攝魂術''能讓人親手弒父殺兄。十年前曾有正道高手誤入谷中，出來後竟屠殺了自己滿門。若在路上見到面色蒼白、瞳孔泛灰之人，切記繞道而行。"
雲逸聽得掌心冒汗，忽覺喉頭乾澀，端起茶盞卻發現早已喝空。唐音茹見狀，輕笑一聲為他斟茶："少爺可是怕了？"
"不是怕，"雲逸望著杯中搖曳的茶湯，"是覺得這江湖......比我想象中更遼闊。"他忽然抬頭，目光灼灼，"唐姐，明日我想先去會會那些在演武場切磋的江湖客。"
"好個初生牛犢不怕虎！"唐音茹擊掌讚歎，"不過切記——江湖不是打打殺殺，而是人情世故。"她指著樓下拎著酒罈的灰衣漢子，"那人腰間掛著三枚骷髏頭，便是邪望谷的外門弟子。若遇見，不必硬碰硬，只需說''青山不改，綠水長流''，便可保命。"
雲逸將這話默默記下，忽聞樓下傳來兵器相交的錚鳴。他起身望向窗外，只見一名少年正在演武場舞刀，刀光雖稚嫩卻透著股狠勁。陽光落在少年汗溼的後背，映出與他腰間相同的雲紋刀鞘——那是江湖新生代的鋒芒，正在烈日下悄然綻放。
"唐姐，"雲逸握緊腰間刀柄，"我忽然明白師父為何讓我下山了。"
"哦？"
"因為真正的江湖，永遠在山外。"
唐音茹的指尖在雲逸腰間的刀柄上輕輕點了點，眼中泛起笑意："你大師伯啊，人稱''鐵血刀客''，當年一柄斬馬刀在漠北連斬魔教七大高手，刀身染血三日不褪。"她忽然想起什麼，從袖中摸出一塊陳舊的錦帕，展開後只見上面有一道寸許長的刀痕，"這是二十年前刀宗與古劍門比鬥時，凌塵子的劍劃開的。如今兩派每年在華山論劍，表面上是刀劍相向，實則......"她輕笑出聲，"去年大師伯帶了壇自釀的燒刀子，凌塵子回贈了幅親繪的《松鶴圖》，說是''刀劍無情，人有情''。"
說到此處，她神色陡然一肅："只是近來魔教勢大，連一向避世的刀宗都遣了弟子下山。那東方寒雪......"她頓了頓，似在斟酌用詞，"十年前不過是魔教分舵的一個侍女，如今卻能驅使陰魂厲鬼。上個月在秦嶺古道，她設下''血河陣''，將三十六位正道弟子的精血吸乾，現場只餘下一堆白骨。"唐音茹的聲音裡帶著幾分寒意，"正陽門大弟子秦逸飛，人稱''鐵劍書生''，竟被她的''蝕骨粉''傷了奇經八脈，如今只能在藥王谷泡著藥浴續命。"
"武林盟主獨孤武寧無奈之下，只得廣發盟主令，將大會延後至臘月。"她指尖在桌面畫出一道弧線，彷彿勾勒出王都的輪廓，"不過這''至尊少年榜''倒是件新鮮事。清月海閣的小閣主蘇晚晴，今年才十三歲，已能在湖面踏波而行；天風宗的''小天師''李昊然，十歲便煉成了''天風三變''。"唐音茹忽然握住雲逸的手腕，感受著他脈搏下蓬勃的氣血，"但老身瞧著少爺的根基，倒也未必會輸。當年老爺在你這般年紀，已能徒手劈開碗口粗的樹木。"
雲逸挑眉，故意逗她："唐姐這話可不像在拉生意，倒像是在押注。"
"自然是押注！"唐音茹擲地有聲，"若少爺能奪下榜首，老身便在酒樓門前立塊''狀元匾''，凡上榜少年來用餐，一律免單三日！"她忽而壓低聲音，眼中閃過狡黠，"再說了，刀宗與古劍門斗了這麼多年，也該出個少年英雄，讓那些練劍的老兒瞧瞧，咱們使刀的也不是好欺負的。"
暮色漫進雅間，將兩人的影子投在窗紙上。雲逸望著樓下提著燈籠的行人，忽覺那些跳動的光斑好似江湖中閃爍的刀光劍影。他摸出腰間的刀，刀柄上師父刻的"破雲"二字在燈籠下泛著幽光——那是期許，也是使命。
"唐姐，"他忽然站起身，刀鞘在青磚上磕出清響，"明日我便去演武場。若遇見東方寒雪的人......"
"便用這招。"唐音茹從懷中取出一枚玉牌，上面刻著一朵盛開的蓮花，"這是藥王谷的''清蓮令''，見令如見谷主。遇到危險時捏碎它，自然會有谷中弟子來援。"她將玉牌塞進雲逸手中，觸到他掌心的薄繭，心中忽然一酸——這雙手本該握筆捧書，如今卻要握刀闖江湖。
雲逸將玉牌收入懷中，望向窗外愈發明亮的燈籠。"江湖酒樓"四個大字被照得通紅，恍若一團燃燒的火焰。他忽然明白，這江湖從來不是某個人的江湖，而是無數人共同書寫的傳奇——有人在刀光劍影中求名，有人在人情冷暖中尋義，而他，終將在這煙火與血光中，刻下屬於自己的印記。
"唐姐，"他轉身時嘴角揚起笑意，"若我真拿了第一，便將那狀元匾換成''破雲樓''如何？"
"好好好！"唐音茹笑著搖頭，"只是到時候，可別嫌老身囉嗦，要你給酒樓寫招牌。"
兩人的笑聲混著樓下的喧囂，飄向漸深的夜色。雲逸摸了摸腰間的刀，忽然覺得這柄陪了他十年的兵器，此刻竟比任何時候都要輕快——因為他知道，在這萬家燈火的江湖裡，正有無數故事等待著被開啟，而他，終將成為那些故事中最濃墨重彩的一筆。
雲逸與唐音茹在酒樓門前揖別時，天邊最後一縷晚霞正化作青灰色的暮靄。他沿著朱雀大街信步而行，靴底叩擊青石板的聲響，混著街邊糖炒栗子的焦香與繡樓女子的笑鬧聲，織成一片暖紅的市井煙火。然而方才席間聽聞的江湖秘辛，卻如冰針般紮在他後頸——唐音茹談及魔教時驟然壓低的嗓音，還有她眼中一閃而過的忌憚，都在暮色中化作沉甸甸的陰影，壓得他掌心微微發潮。
王都城外百里，深秋山脈如一條蟄伏的巨龍，在夜色中展開嶙峋的脊背。鬼泣谷的入口隱在兩道峭壁之間，形如惡鬼張開的巨口，洞口垂落的藤蔓上凝結著黑色露珠，分明是常年沾染血腥所致。三百餘名黑衣人靜立洞內，兜帽下的面容隱在陰影中，唯有腰間彎刀在火把下泛著幽藍的光——那是淬了蛇毒的徵兆。
洞深處的高臺用整塊花崗岩雕成，臺階上刻著扭曲的魔紋，每一道都內嵌著細碎的人骨。十三道身影端坐在高臺之上，居中者身著月白廣袖長袍，腰間血色玉佩雕著三頭噬咬的惡犬，正是魔教血煞堂長老秋玄機。他抬手輕揮，兩名弟子抬著一具鐵籠步入堂中，籠中蜷縮著渾身浴血的正道弟子，腳踝處纏著的鎖鏈拖在地上，發出令人牙酸的摩擦聲。
