“嗯，候愛卿所言，朕信之不疑。”崇禎臉上盡為釋然之色，這本為一個上不得檯面的毒計，派給候恂這個差事已經十分不妥了，事後他細思極恐，後悔莫及。最得信任倚重的左良玉，馬世龍，曹文詔的幾支軍馬都在這場瘟疫中灰飛湮滅，聽說精銳十不存一。要是王樸和候恂有勾結，朝廷的底細必然瞞不過人家，這番算計猶如病危之際還去掐老虎屁股，萬一把王樸逼反了，薊州至京師一馬平川，豈不速死也。這麼想來，候恂臨時改變計劃，把王樸打發去遵化，沒有任其暴露京畿空虛，這是有大功，不可苛責。
“臣以為，王樸和劉一山都不可用，但是晏子一桃殺三士故計，或可一用。”周延儒上前一步，進言道。
“周愛卿請細細說來。”崇禎嘴上擠出了熱忱，可臉上卻掛了漠然，猶如戴了一副面具。這位皇帝終於看清了周延儒的真面目，平時故作高深，形效諸葛孔明，實則草包。
“陛下可以給劉一山特發一道中旨，敕書列數他功勞，平紫金梁，下山虎等賊，破東虜，還有收復薊州，將他大大誇贊一番。”周延儒正自得意心中算計，沒有留意到皇帝臉皮虛假。
“這不就是朕的意思，何來一桃殺三士。”崇禎擰眉不解道。
“陛下，殺招伏於後啊，待那王樸收復遵化，朝廷就論功賞與他一個參將。”周延儒輕晃官帽，得意洋洋道。
“等等，你居然要給王樸升參將，這，這真不，不對，無有此理，朕不允。”聽說要給王樸升官，崇禎立馬跳腳。
“陛下，王樸畢竟是有牽制住東虜大軍半年之久的戰功，後面收復薊州勉強也算一件戰功，憑這兩件功勞不給他升參將，唯恐神甲營兵將們懷怨不服啊。陛下請細想一二，那劉一山在王樸的眼皮子底下拉山頭，兩人平日猜忌齟齬必矣，此番劉一山得了陛下特發中旨嘉許，王樸豈能容他，少不得處處給他為難，而那劉一山自以為得了朝廷器重，這等鄙夫豈能守心而不驕，多半氣焰囂張更盛，等遵化城下好好用命，到頭來卻沒討到賞，再一看就那王樸獨得朝廷厚賞，以為是他從中作梗，兩人從此互為仇寇，神甲營之憂自解矣。”此計說出來，殿中諸公聽了皆歎服，唯候恂面露異色，很是古怪，似欲哭無淚。
“哦，原來如此，此計甚妙。”崇禎聽了也連連點頭，對周延儒的神算廟籌恢復了些許信心。
香河縣城。
雁過無痕，落葉無聲，官兵一夜間消失無蹤，匆匆而來只帶走喧囂，香河城內的百姓們倒也並不反感這歸來的死寂，彷彿是東虜又打回來了，要不是城頭上高懸大明的旗幟，竟恍如隔世疑大夢了一場。誰能料到大明的官兵竟比東虜韃子兵還要兇惡百倍，殺人如麻倒也罷了，可東虜好歹不會挨家挨戶殺人，不會，或者說不願為薄財費力。
最使人折磨就是明知必死，卻還要排個先後次序，等死的恐怖當真剜心酷刑，那些夜晚城內飄蕩瘋瘋癲癲的嚎哭鬼鳴，早晨出門看見路人，眼神都不對了，那都是死人的灰白眼，這是一座死人城，不似在人間。
官兵走了，頭一日街面行人依舊冷清，死人灰白眼們不如往日精純，望之雜訝異，人們道路以目，他們不敢言的話乃就是，為何沒見平日的官兵喧譁招搖。這個白晝落幕整夜平安才顯得異常來，翌日清晨起，扣門聲卻從來未有之頻繁，那是城內百姓們都在串門打聽訊息。
終於衙門裡據說有人傳訊息，城內鬧瘟疫了，把官兵嚇的屁滾尿流，前日就連夜出城跑個乾淨。
“聽說了嗎，官兵是被嚇跑的。”一位圓臉，看來還有些福態的漢子逢人便上前說一些神神叨叨的話。
“哼，你這廝原來還沒死呢。”這個黑臉小老頭卻是一臉厭色，很不客氣的冷哼道。
“這，厲老，我沒得罪你呀。”後者十分委屈的還以苦臉。
“你們白家乾的那個缺德事，害了多少人，還有臉留在城內，滾。”這厲老頭也是脾氣大一點，不容分說，抬腳一蹬朝著對面那圓臉漢子踹了去。
“媽媽的，好你個賊廝，莫，莫要欺人太甚。”這福態漢子躲避不及挨實了一腳，中衣下襬戳了個泥印，登時臉紅耳赤，著惱之餘欲破口罵街。
甫一抬眼，就叫厲老頭的一臉凶氣唬了一跳，心裡打了個突，他也知道自家二哥是喪了良心，那些因失火而無家可歸的鄰里或有怨恨，從前有官兵撐腰，他們白家倒也不懼，更仗勢強買了好多地，本以為白家可藉此機緣，從此步入豪強之列，有了地就有了錢，有了錢就有了勢，他們兄弟盤算再過幾個月，等戰亂略平息，地價回升就賣出三分之一，用這筆錢養一群打手，之後白家可就算初入豪強的門檻，兄弟齊心經營十年，到時候城內稱王稱霸不在話下。
誰料一場突如其來的瘟疫，把白家引為靠山的官軍嚇跑，這下子白家處境可就十分不妙啊，人稱白老三的這個福態漢子是個精明人，慣於趨利避害，此刻念頭一轉，有心放個狠話就此離去，好在他為人謹慎，環顧一下週圍，頓時嚇得魂飛魄散，原來剛才的動靜引來了圍觀，今日街面多幾分人氣，白老三一下子就被十幾人圍住了，尤其瑟瑟這些路人眸中不加掩飾的肆意兇光，他知道這是什麼，這是歹意。
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