“行。”王樸聽了點了點頭道，他倒是沒有收過別人的銀子，只是這些日子吃了本地人不少糧食，且顧家的宅子據說是城內富戶籌錢重建，這份人情債自然要算到他的頭上。暗忖：“現代的人民軍隊不也時常投身救災一線，這種做法對保持軍人榮譽感有好處，值得效仿。”
京師回暖，滿城裙長豔瘦，商貨盈滿街鋪，京官們的家眷們爭相競購，馬車滋流，彷彿欲追返那不意錯過了的端午佳節。衙署院落這邊兀自往常清淨，但是層層高牆深壘也難掩歡樂聲氣，從南方送來的時令鮮果擺上書案，一整年牽心掛肚，蘸水入腹，展顏小意。若非那勞什子瘟疫鬧心，這原也是何處呤詩皆不倦的佳華。
戶部雲南清吏司主事劉道餘且頭痛欲裂，他的頂頭上司戶部尚書候恂從薊州發來加急文書，命他立即調出近兩個月來運河上從黃河滄州至天津的所有通關船隻詳錄，五日內送呈書案堂。這急如烘火的一道文書真是叫人慾哭無淚，連這時令鮮果也都不香了，大明的官制很有些離譜，京杭大運河歸雲南清吏司管轄，與漕運總督一文一武各司其職。據說這是雲南的事兒少，該衙門向來清閒，就用這個差事填缺口，分勻碌力。
劉道餘卻怎麼都不信這個說法，要說清閒的衙門，貴州，遼東和甘肅哪個能輸給雲南分毫，他們為何沒有攤上這個倒黴差事，他不吝以最大的惡意去私心揣測，狠以為是當年海瑞在這個任上一猛子寫了那聞名天下的治安疏，把皇帝罵了，從此這衙門才給莫名其妙的添了個不知所謂的差事。道君帝果然是為了洩憤啊，京杭運河的肥水都進了漕運總督的韜腹，與他一點渣滓都不溢，卻把一切繁瑣無聊的海量文書都派給了他，這必是有私仇吧，可老爺我何辜，竟糟了海瑞的殃禍。
“聽說錢謙益不止是罷了官，連功名都被奪了，他這輩子算是完了。”有一名官員在文書堆中冷不丁傳出話：“薊州那邊有不祥之人，沾之必殃，咱們接了這個差事，我心裡有些不太踏實，總尋思要出事。”
“能出什麼事？”就有另一名官員問道。
“神仙打架，凡人遭殃。”
“別胡說，這話要是傳出去，仔細候部堂回來撕了你。”劉道餘怒斥道，心裡卻暗暗發毛，思忖：候部堂那是東林黨骨幹，他去薊州和黨羽王樸也不知商量了什麼，這個差事兒辦好了，得罪君前紅人周延儒，俺就一個世外閒人，好事輪不到我，壞事也不該砸我腦門上呀。
“咱們這個是權兒最小，事兒最多的衙門，這個差事又是極難辦妥，事後不免領受訓責。”劉道餘越想越覺得這個差事來得蹊蹺，心裡頓時亂作一團，就存了留手怠工的心思。
“劉主事所言極是啊，事兒太多，太雜。”最初開口的那名官員心領神會，小聲嘀咕，又頻頻向周圍官吏使眼色，大夥兒也都悟了，寧遭上司一頓臭罵，這個差事也絕不能辦成。
五日後，候恂返回京師，雖惱雲南清吏司上下官吏皆廢物，此刻卻無心發怒，嚥下胸中悶氣，進宮覲見皇帝。
“好，好，候愛卿果然肱骨矣，做得對。”崇禎手舉一封密摺，誇讚道：“此去王樸軍中一番唇齒，他乖乖舍薊州東走，解朕之憂啊，更有應變之奇智，彌正先前所謀之錯處，王承恩這個閹貨，竟忘了呈報神甲營早有防天花之預備，險些釀成惡果。”言罷，怒目一旁謹立的王承恩，後者忙下跪扣頭。
“奴才有罪，罪在不赦啊，去年監軍御史黃大虎早有密奏，言王樸赴潼關助防，沿途怯懦之態百出，避腐骸唯恐不遠，枉言瘟病致軍心自危，繞路誤時，過潼關而不敢入，世人嗤笑，靡天子兵威。當時，奴才豬腦子，狗腦子，竟然愣沒有看明白，以為沒有多大毛病，沒往深處想，以至於誤了國事啊。”
“臣有罪，所慮不周全，罪在不赦。”溫體仁也連忙下跪。當初是他給出這個計謀，以東林黨骨幹人物候恂出面，攜皇命大義逼迫王樸南下香河，借瘟疫天懲之，誰料王樸竟然給兵卒們都種過了牛痘，所謀盡成空。
“罷了，知錯就好，下不為例。”崇禎嘆了口氣道，他原也沒有問罪的心思，只是這麼一說，這個計謀雖是溫體仁主倡，他到底因一時疏忽而點了頭，萬不能錯在己身，只好委屈一下王承恩。
“聖上息怒，臣以為王樸的這個法子倒值得效法，給每名將士種牛痘，可防軍中再染天花疫病，臣請陛下頒下明旨發往各地軍鎮，力推此策。”周延儒躬身進言道。
“愛卿所言極是，王承恩，你給朕聽仔細了，不可再誤事。”崇禎頷首允之，回頭對王承恩厲聲呵斥道。
“奴才遵旨。”王承恩忙又下跪行禮。
“候大人，延儒有一問，懇請候大人紓疑解惑。”周延儒忽又對著候恂一個躬身，後者忙還禮。
“閣老言重，請賜教。”候恂臉色鐵青回道，此次御前秘議獨少了一人，禮部尚書徐光啟，這似乎是個二桃殺三士的局，挑撥他和徐光啟內訌。
“你在奏疏中提到，你去了王樸軍中，與之一番言語說服。王樸初時倨傲無禮，後來又聽了你的話，那麼是如何讓他聽話了。朝廷好言勸他回京獻捷，這廝，這廝居然說害了腳病，走不動路，哼哼，東林黨有吃定王樸的好法子，那就別藏著讓聖上乾著急。”周延儒這話夾槍帶棒，用心險惡昭然。
“可惱，可恨。”崇禎憶起這件奇恥往事，頓時又血氣上湧，充紅了臉頰。
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