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天氣一天天轉冷，轉眼就要到霜降，姐妹們都穿著夾襖，圍著披風，依次上車往江浦老宅上學去。
路邊的樹木禿了好多，樹下厚厚的落葉一層又一層。
馬車的軲轆時不時軋上落在路中間的落葉，脆脆的咔嚓嚓，接連零落在蕭蕭的風中。
秀蓀手和秀芊一人手裡抱著個掐絲琺琅的手爐，分別靠在任媽媽和奶孃身上昏昏沉沉地迷糊著，兩位媽媽也靠著車壁閉目養神，馬車裡只有綿長的呼吸聲。
秀莞最近很聽話，自己在屋裡老老實實抄完了兩千遍心經，雙手捧著去給老太太磕頭請罪，苾芬館鬧得雞飛狗跳的時候她也沒去攙和，老太太很滿意，就原諒了她。
王姨娘前些日子上躥下跳的，也沒見秀芷去攙和，可見她還懂分寸。
因竹雲和竹石日夜照顧八老爺過於勞累，阮氏又叫來莫姨娘專門負責夜間給八老爺端茶遞水，八老爺吃了千年人參，好些天夜裡都興奮地睡不著覺，莫姨娘晚上睡在腳踏上也不得安寢，白天沒精神，暫時也沒時間搭理搬走的秀芊。
到了江浦老宅，姐妹幾個照例走了一大圈挨個給長輩請安，荷包裡塞滿了點心果子，四太太於氏正忙著給閨女張羅出嫁的事，紅光滿面的，還額外送了秀蓀她們幾盒專門為婚禮準備的雲片糕，說是在金陵有名的點心鋪子惠心齋定做的。讓她們嚐嚐鮮。
姐妹幾個放下東西就去了學堂，學堂的門上已掛上了厚厚的簾子，四姑姑褚佩，三小姐秀蔓，五小姐秀菲，八小姐秀芸和仇知縣的女兒仇雪黛已經坐在了各自的座位上，秀蓀她們上前互相見禮。
須臾。武舉人孟老爺的女兒孟媛。蕭大家的孃家侄女王雲杉等幾位同窗也到了，又是一陣見禮寒暄。
這天上午學的是琴藝，秀蓀深諳濫竽充數的技巧。抬著雙手並不接觸琴絃，惠師傅看在眼裡，只是搖了搖頭，又看見趴在最後呼呼大睡的秀芊和秀芸。嘆了口氣，只有看到鍾靈毓秀的褚秀莞和仇雪黛的時候。才露出了笑模樣。
秀莞和仇雪黛都坐在最前面靠中間的位置，只隔了僅容一人透過的過道，兩人正賣力挑捻琴絃，秀蓀在後排看著那兩抹纖細的背影。真不知她們是怎麼彈出的如此石破天驚之聲。
秀蓀鬆了口氣，覺得今天總算是混過去了，誰知下一堂女四書課。蕭大家只教大家讀了內訓的節儉篇，就放下書本道。“身為女子，勤儉持家也是分內之事，主持中饋也不能絲毫不懂理財算賬，人情客往，從今天起，我就每次上課抽出一半的時間來教大家如何看賬簿。”
咔嚓，不會吧，閨學裡這個都學？不是說書香門第不行商賈之事嗎？什麼時候這麼開放了？
接著比看賬簿還慘的事情發生了，蕭大家叫人端上來兩捧方方的東西，揭開上方的蓋布，竟然是摞起來的許多算盤，秀蓀手指頭立刻就軟了，她決定效法秀芊和秀芸，睡覺。
她單手握權撐著臉頰，掃視教室，見秀莞和仇雪黛這對冤家這回也出奇一致，賣力地撥算盤，算珠碰撞發出噼噼啪啪的聲響，閉上眼換個角度理解也可以形容為大珠小珠落玉盤了。
可她們都沒有坐在秀蓀前面的秀芷努力，她彷彿早就會用算盤了，手指的動作雖有意放慢儘量不發出聲音，那恰到好處的指法和熟練的動作是騙不了人的。
看來王姨娘用心良苦，撿了好些實用技能交給秀芷，比如刺繡，比如算術，也許還有管家看賬、鑑定珠寶等，王姨娘原先在老太太身邊就是負責看器物的。
其他幾位小姐就沒那麼注意力集中了，王雲杉礙於姑姑的面子，只好低頭算數，卻一看就知道是心不在焉的，孟媛拉著褚佩講話，看起來很投契。
蕭大家是名門淑女，婦人道德的典範代表，有誰是她不敢開口訓的，等她把聲音提高八度道，“我看還有誰不聽講”時，秀蓀幾個睡覺講話的，就立刻坐直了。
沒辦法了，只有最後一招可以混，蕭大家教過指法之後，出了幾道題給大家練習，秀蓀一瞬間就心算出了答案，然後直接在算盤上撥出那組數字。
她心中竊喜，正打算再次如法炮製，冷不丁發現蕭大家站在她跟前，一雙上了年紀的眼睛冷冷清清盯著她，她不敢了，只好緩慢蜷縮了手指。
秀莞眼尖看見了，得意地扯了扯嘴角。
蕭大家沒有在她身邊停留，轉身回了教室前面，高聲道，“書生用筆寫字，兵士用刀殺敵，筆和刀，都是老祖宗發明的工具，使用工具是為了延伸我們這些肉體凡胎的能力。”
她說到這裡，忽然看著秀蓀道，“有的人很聰明，有的人力氣很大，都是有很強的能力，可能力畢竟是有個極限，不及工具帶來的方便、省力，我們除了要鍛鍊本身的能力，還要鍛鍊使用工具的能力，以彌補不足。就像這算盤，千百之數用心算固然不是難事，若是兆億之數呢？有道是書到用時方恨少，各種技能也亦然。”
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說完，深深盯了秀蓀一眼，目光又移向別處掃過孟媛幾人，“聖人云，天降大任於斯人也，必先苦其心志，勞其筋骨，餓其體膚，空乏其身，行指亂其所為，所以動心忍性，曾益其所不能。”
