象兵
蕭定瀾笑著下馬，同葉芷苓一起牽馬入鎮。
他們穿過象眼鎮中的大路，走到鎮尾的一處木屋前。葉芷苓抬頭一看，只見門口幌子上寫著“棲雲閣”三個字，屋子各處整飭得也比其他地方要精巧許多。
“這名字取得倒不像山裡的客棧，像讀書人起的名字。”
蕭定瀾將馬交予前來招呼的夥計，和葉芷苓走進屋中，說道：“這是鎮子中最大的客棧。聽說是南伽國貴族開的，我以前也住過幾次。”
此刻屋中卻並不算熱鬧，來住店的客人不多，蕭定瀾尋到櫃臺，開了兩間相鄰的上房。
棲雲閣的後院極大，一重院落中間是個極大的熱泉，四周是圍著許多間木屋。這重院落外面才是上房，每間上房均有單獨的院落，也都有一汪熱泉。
蕭定瀾送葉芷苓到屋中，放下行李，問道：“休息一會兒，還是去吃飯？在這裡吃飯還是去鎮上其他店中吃飯？”
“去鎮上吃飯吧。”
蕭定瀾點點頭，便帶著葉芷苓出門。
葉芷苓一路走來，發現象眼鎮中的南伽國人穿著和南淵城中的並不同，女子多著筒裙，男子多包頭，可也不是所有人都這般穿著。她問道：“大哥，我們要改換裝扮嗎？”
蕭定瀾不知在思考什麼，過了一會兒才說道：“不必，行商看上去有許多，他們都如我們一般穿著，若是有人來問，只說咱們是到南伽國販香料的便可。”
兩人進了一家小店，店外並無招牌，四周也無牆壁圍起，是一個木棚樣式，剛到門口便可看見屋內灶臺熱氣蒸騰，木棚內散放著十幾張桌椅，已有許多人在此吃飯。
“夥計，上兩筒飯，有其他菜蔬上三四樣來。”
葉芷苓出門不多，便由得蕭定瀾安排。這一路行來，她發現蕭定瀾不像之前一般話少，很多事都主動給她講解，和其他人交流也多。她有心說笑兩句，卻還是忍住了，只看著蕭定瀾無聲地笑了兩聲。
蕭定瀾被葉芷苓鬧了個大紅臉，好在木棚中燭光並不亮堂，並未被其他人發現。
“你笑什麼？”
“無事。”葉芷苓也不說話，轉頭看向其他桌上的食客。
木棚中的食客多半是男子，大多包頭，像是本地人多些，許多人桌上都放了酒。奇怪的是，明明是好友相聚的場景，氛圍卻不熱烈，反而有些沉悶。
“這裡會有這麼多本地人也來吃飯嗎？”
蕭定瀾拿了桌上的竹杯，給葉芷苓倒了一杯涼茶，說道：“這裡的吃食不貴，便會有本地人來吃飯。這裡也是我以前常來之處，環境雖簡陋，但味道極好，且環境開闊，可以看見象眼鎮的風景。”
葉芷苓點點頭，換了個位置，湊到蕭定瀾身邊，悄悄說道：“他們好像不太開心。”
蕭定瀾失笑道：“咱們挪動桌子，你悄悄地聽幾句吧。”
說罷，他將桌子往旁邊移了一些，示意葉芷苓悄聲聽著。葉芷苓不好意思地笑笑，便豎起耳朵來。
旁邊的人此刻聲音也大了起來。
“都督又派人來了。真是晦氣。”
“這話也是能說的？你不要命了？”
那人氣得拍案，將一杯酒喝盡，說道：“咱們本來就不歸他們管，是他們瞧見這兒突然有了熱泉，硬搶過去的。要不是他們，咱們這兒靠著熱泉，賺著過往行商的錢，日子舒服得很。”
另一人給他斟上酒，說道：“話雖如此，可若沒有都督，咱們鎮子哪能修得這麼好，屋舍精巧，道路也平整。靠咱們自己，那都是泥巴地、小屋子，行商寧願住野外也不想掏錢。”
“他是掏了錢，可棲雲閣也掙了最多，還圈了那麼大一片熱泉，咱們不也沒說什麼。”
“罷了，罷了，都督有兵，你還能打得過。”
“兵還不是徵的咱們這些人的家人？”
另一桌也有人高聲說道：“我弟弟都徵走兩個了，如今音信全無！”
其他桌上的人也紛紛言說，有些是附近村子的人，有些則是象眼鎮本地的居民，都說這一兩年家中出了許多壯丁。
葉芷苓悄聲問道：“大哥，他們說的都督是誰？”
“段崇甲。就是王子的外祖，之前在青巒關中的象兵，便是他的家兵。”
葉芷苓若有所思地點點頭，又繼續聽了起來。
“如今他們又派人來徵兵，此次絕不能聽他們的。咱們出了太多人了，再這樣下去，鎮子裡秋收的人都要不夠。”
其餘人紛紛應和。
