“但他有姓氏優勢。“理查德苦笑，“你要明白，莫恩斯生物從創立之初就是由家族控制的。伊莎貝拉的丈夫傑克遜是我的合夥人，他們認為奧利弗有血統上的繼承權。“
艾琳娜感到一陣刺痛。血統。這個詞對她而言格外諷刺。她是莫恩斯家族的養女，沒有所謂的“血統繼承權“。而她真正的血統——半人半吸血鬼——則是必須隱藏的秘密。
“我不會讓這發生的。“她堅定地說，“我為公司付出了一切，取得了實實在在的業績。血統不能決定領導力。“
理查德欣慰地看著女兒：“這正是我想聽到的。我已經安排了一系列會面，讓你與關鍵董事單獨交流。同時，我們需要加快血液專案的進度。如果能在下週投票前展示初步成果，將極大增強你的地位。“
艾琳娜點頭，然後猶豫了一下：“爸爸，我需要告訴你一些事...關於那些特殊血液樣本。“
理查德專注地看著她，等待下文。
艾琳娜深吸一口氣。她曾無數次想向養父坦白自己的真實身份，但每次都在最後關頭退縮。現在，她決定至少透露一部分真相。
“那些樣本...是一種極其罕見的血型，具有非凡的再生能力和適應性。我之所以保密，是因為它們的來源涉及一些...灰色地帶。“
理查德眉頭微皺：“非法途徑？“
“不，不是那樣。“艾琳娜急忙否認，“只是...有些不符合常規。我向你保證，沒有傷害任何人。事實上，我相信這些樣本可能是血液專案成功的關鍵。“
理查德沉思片刻，然後點頭：“我信任你的判斷，莉莉。但請記住，在商業世界，秘密往往是最危險的弱點。如果伊莎貝拉繼續追查這些異常支出...“
“我已經採取措施了。“艾琳娜保證道，“從今天起，這些樣本將透過私人渠道獲取，完全脫離公司財務系統。“
理查德嘆息：“這只是臨時解決方案。長遠來看，我們需要徹底清除任何可能被利用的把柄。“
會議結束後，艾琳娜送養父到電梯口。看著理查德佝僂的背影，她感到一陣憂慮。理查德不僅是她的商業導師，更是這二十多年來唯一的家人依靠。如果失去他...
這個念頭太過痛苦，她迅速將其壓下。現在她必須專注於兩個目標：確保自己的CEO地位，以及加速血液替代品的研發。
回到辦公室，艾琳娜立即撥通了路易斯的電話。
“我需要加快進度。“她直截了當地說，“告訴我你需要什麼額外資源，無論是人員、裝置還是資金。“
電話那頭，路易斯似乎感受到了她語氣中的緊迫：“發生什麼事了？“
“時間比我們想象的更緊迫。“艾琳娜簡短地解釋，“我需要在一週內看到初步成果。“
路易斯沉默片刻：“一週...這幾乎是不可能的。除非...“
“除非什麼？“
“除非我們徹底放棄安全測試程式，直接進行人體試驗。“路易斯的聲音變得嚴肅，“但這違反了基本的研究倫理。莉莉，無論壓力多大，我們都不能冒這種風險。“
艾琳娜握緊電話，感到一陣挫敗。路易斯是對的，但她的處境卻不允許這種謹慎。
“那麼，有什麼折中方案？“
路易斯思考了一會兒：“也許我們可以在動物實驗和人體試驗之間找個平衡點。如果那些特殊樣本真如你所說那麼獨特，我們可以用它們進行更深入的體外模擬。這可能會加速過程，但依然需要至少兩週時間。“
“一週半。“艾琳娜堅持，“董事會投票在下週四。我需要在那之前至少有初步結果展示。“
“我會盡力。“路易斯承諾道，聲音中帶著決心，“但我需要更多接觸那些特殊樣本的機會。“
艾琳娜猶豫了一下：“明天下午我會再次前往實驗室。我們可以進一步討論這個問題。“
結束通話電話後，艾琳娜走到窗前，望著逐漸暗下的天空。紐約的夜幕緩緩降臨，燈光如星辰般點亮城市。夜晚對普通人來說意味著休息，但對她這個半吸血鬼而言，卻是活力最旺盛的時刻。
她輕觸左手的銀戒，思緒回到北歐的那座古堡。兒時的記憶已經模糊，但對歸屬的渴望卻從未減弱。二十多年過去了，她不知道索菲亞和族人們是否還在尋找她，是否已經放棄希望。
“我不會讓任何人奪走我的成就。“她對著窗外的夜空低語，“無論是伊莎貝拉，還是我的過去。“
夜已深，但艾琳娜的工作還在繼續。凱特早已離開，整層樓只剩她一人。這是她喜歡的時刻——安靜、高效，不需要偽裝的疲憊或飢餓。
正當她專注於一份市場報告時，電話突然響起，螢幕顯示是一個陌生號碼。
“莉莉·莫恩斯。“她簡短地接聽。
“或者我應該稱呼你為艾琳娜·伯格？“電話那頭傳來一個冰冷的男聲，說著一口帶著北歐口音的英語。
