在櫻子溫軟的懷抱裡，竹千代劇烈地喘著氣。
他緊緊地抱住她，就好像在跌入情緒的汪洋後，好不容易抓到的一根浮木。
對於此時的他來說，腦海裡似乎留存著一個相當執著的念頭：那就是隻要抱著櫻子這根浮木，他就能游到彼岸，而不至於在情緒汪洋裡溺斃。
櫻子明顯感受到了他的這股求援意願。
於是她也索性拋開一切顧慮，在眾目睽睽下用盡全力地抱著他，持續輕撫和拍打著他的後背。
兩人如入無人之境，只是緊密地擁抱著彼此，只是專注地感受對方在自己身邊最真實的存在。
櫻子的溫暖，就這樣在竹千代最脆弱、最自責、最彷惶、最悲傷無助時傳遞了過來，猶如暗夜裡灑落的皎潔月光，雖然並不耀眼奪目，卻足以在漆黑中映亮前方的路。
阿福、正勝和信綱安靜地注視著他們相擁的情景，個個都全然理解地沒作任何打擾。
在他們心裡，這時但凡有能將竹千代從自我折磨的狀態裡解救出來的人都是功臣，無論用任何方式他們都不會橫加干涉，更遑論只是一個小小的擁抱？
這個擁抱持續了很久，直到竹千代的劇烈喘息恢復到舒緩頻率，空洞眼睛裡多了絲悲傷神色。
就連他那曾一度被抽空的軀殼，都彷彿籍著這個擁抱重新被逐漸豐富與填滿。
然後他鬆開了她，帶著股似乎兩人先前從未曾這般緊密擁抱過的決然，徑直重新站了起來。
“信綱。”竹千代看向仍舊跪在地上的信綱，下達了他返回現實世界後的第一個指令，“去找兩間適合的房子，將犧牲的十二名勇士安放好，其中直貞和美惠要單獨安置一間房子。”
在信綱恭敬俯首領命之後，竹千代又望向與信綱並排跪地的正勝，繼續下達他的第二個指令。
“正勝去親自挑選上好的棺木，給他們一律安排厚葬，這件事必須由你親自負責，切記要打理好每個環節。”
“是。請少主放心，每個環節我都會親身跟進、務必會令他們在身後事上得到妥帖禮遇，絕對不會讓忠烈的鮮血白流。”
正勝誠懇地伏身拜倒後，又隨即欣慰地抬頭望向竹千代，但見對方嘴唇微啟地對他點了點頭。
竹千代分明什麼也沒有說，但表情卻似乎在表述著“讓你們操心了”這句話。
原先還為他擔憂不已的正勝，在迎來他清晰明確的指令後，總算是能稍微放下心來。
交待完這些後，竹千代才跌跌撞撞走入外殿，繼而又步履蹣跚地朝著寢殿方向走了過去。
經過直貞和美惠屍體時，有那麼剎那，他幾乎忍不住要停下腳步，低頭再好好看他們一眼。
但最後他並沒這麼做，而是違心地繼續邁開步伐，徑自進入寢殿時，他反手一把關上紙門。
在走回寢殿的過程裡，他一次也沒有低頭、亦一次都未曾回首。
阿福、正勝、信綱和櫻子分別跪坐在原地，注視著他落寞且寂廖的背影。
直到他身影在他們的視線範圍內消失，正勝和信綱才直起身體，迅速開始執行竹千代對他們下達的指令。
“櫻子。”
“在，阿福大人。”
“少主這陣子就有勞你多費心照顧了，若有任何他想做的事，但凡不是太棘手都儘量滿足吧。”
“是，我明白。請大人放心，我會竭盡所能照顧好少主的。”
阿福似乎還想再說些什麼。
然而最後她只是輕聲嘆了口氣，惦念地看了寢殿方向很長時間，才放心不下地低頭離開。
對向來要強的阿福來說，昂首挺胸是在世間生存的首要準則，這也是她自打竹千代小時候起，就向他諄諄教誨灌輸的價值觀。
垂頭而行，在她的世界裡原本是絕不可能發生的事。
可如今這位內心無比強大的女人，卻沮喪失落地低著頭，走在返回自己居所的路上。
失去直貞這件事不僅對竹千代產生了重大打擊，甚至也深刻地影響到他身邊的每個親密夥伴，何況是將直貞從小一手帶大的阿福？
