“喜歡？”
“我說的不是男女相互愛慕的那種‘喜歡’，而是朋友之間的那種‘喜歡’。少主想必一定是把她當成新交的投緣朋友那樣地喜歡著吧？”
竹千代怔了怔，櫻子這兩句話穿過他故作堅強的防備，一下子刺痛到他內心最柔軟的角落。
驀地，他回想起被志奈帶到日本橋河岸後，為了鼓勵他喊出內心壓抑和隱忍的話語，她對他所使用的那番激將法——
“大人，勇敢些！難道你連一個側室也比不過嗎？”
在他腦海裡，還再度浮現出兩人即將分別時，她露出會心微笑，語重心長地對他進行的叮囑：
“那請大人今後如果心裡再積壓了這些煩心事，就又到日本橋河岸這邊來，對著這條河流好好地把所思所感給吼出來。到時，你會發現心裡又好受了很多。”
他和志奈之間，確實就像櫻子說的那樣，是一場特別且美好的邂逅。
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但這般灑脫、明亮、豁達的女子，最後卻在夢境裡死於他的劍下；她對人類社會的憧憬和追求，最後卻由他一手親自了結。
此刻的外殿只剩下他和櫻子兩人。
一直強行將自已包裹在堅強外殼下的竹千代，終於毅然拋掉面具、繼而撕開了偽裝。
“櫻子，我確實是喜歡她的。可以的話，真想和她好好交個朋友哈。”
“可正由於她是這麼特別的新朋友，所以我才決定要獨自一人去赴戰。”
“櫻子，你知道嗎？我不能帶著正勝他們一塊去，因為這隻能是一場只有我和她兩人的決戰。”
他苦笑著曲起雙腿，牢牢抱住雙膝、並將下頷支在膝上，語氣浮移地說了下去。
“有時候為了所謂的正義和信仰，人會變得很可怕。”
“我曾非常討厭為公義而大義滅親的人，卻沒想到自已有天也會變成曾經最討厭的那種人。”
“那隻大紫蛺蝶……不，志奈她是真的希望和我做個朋友啊！如果我採用了信綱的建言，對她坐視不管的話，那她現在應該還好好地活著吧。”
看著竹千代臉上抑制不住流露的悲傷，還有他迷惑惆悵的眼神，櫻子忽然油然而生出一種保護欲來。
這位一直帶著團隊攻堅奮戰的少主，在抵禦母親和弟弟利爪獠牙的同時，還要為保護百姓而與蟲獸決戰，他在她心裡向來是堅強勇敢的代名詞。
但現在他是這麼脆弱，而這種脆弱只在她面前表露出來，讓她無論如何都無法視而不見。
她朝他挪了過去，完全沒有意識地、就只是想要縮短著彼此的距離。
只有這樣，她才能跪坐在他的右側，伸出雙臂從肩膀那端一把抱住他，而且她真的這樣做了。
當被櫻子一把抱住時，竹千代的身體很劇烈地震盪了那麼一下，一種極不真實的感覺從心底泛起，這是他有生以來第一次被少女擁抱著。
“你沒有錯。你只是想要保護江戶的百姓而已，這樣的你沒有錯。”
“所以別再責備自已了。”
“如果難過和痛苦的話，就儘管表露出來，別藏著掖著。現在的你並不孤單，這裡還有我在，我會一直陪在你身邊。”
最後一句話讓竹千代徹底破防。
在她的溫暖懷抱下，他用微微顫抖的指尖攥住她的小臂，直到此刻才顯露出他的脆弱。
而她繼續擁抱著他。
在這一刻，他覺得自已有被理解、有被體諒了，內心出現的那一大塊缺口，似乎被某種湧入心田的東西重新填滿了。
在遭受痛苦和負疚等心魔折磨時，他被這個有生以來所經歷的第一個擁抱給拯救了。
★——作者的話——★
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