在一個風和日麗的春日下午，阿江與在本丸正殿的外殿接待了突然來訪的老中青山。
她為此特意泡了粹選自東海道的土山茶，並且還是被稱為“蒸青”的原茶。
這是一種不發酵的茶，保留了新鮮茶葉裡的大部分有效成分，是她特地為青山挑選的茶葉。
兩人分別都捧起了茶杯，雖是阿江與精心泡好的土山名茶，青山卻似乎沒有多少沉浸茗香的心思，她敏銳地察覺到了這一點。
“青山大人這是怎麼了？看上去似乎有些心緒不寧呀。”
“唉，不瞞御臺大人，我確實是藏著些心事。”
“呃，有什麼煩心事，既然都來到我這裡了，你倒不妨說出來聽聽。”
“是這樣的，我有一個身為目付的下屬西島柱赫，是個非常恪盡職守的武士。”
“他不但對江戶城內外的視查一絲不苟，還立下過大功，成功監測出了旗本和御家人的好幾起為非作歹行為，是個忠誠又得力的下屬。”
青山說到這裡，索性擱下了茶杯，眉頭緊鎖的他眼裡，隨即流露出深厚的惋惜之色。
阿江與沒有接話，只是安靜地聆聽著。
她知道對方還沒切入核心話題，一定會有下文。
果不其然，青山沉默了好一會兒後，悠悠地嘆了口氣。
他手中的摺扇開了又合、合了又開，顯露出他內心的猶豫和遲疑。
阿江與仍沒有催促，她仍在耐心地繼續等待，這種體恤和包容無疑給了青山很大的鼓勵。
於是他終於說了出來：
“但最近，柱赫夫婦在家中寢室先後去世。”
“據說先是妻子在睡夢中過世、接著柱赫又在撐過幾天煎熬後，忍受不住喪妻之痛而在寢室裡剖腹自盡。”
“柱赫是個很值得培養、也很有前途的大好青年，前陣子我還帶他到本丸議事堂謁見過將軍大人，就連將軍大人對他也是稱謄有加。”
“這麼好的苗子，卻就這麼突然死了。但奇怪的是……在他夫婦先後去世的一週前，曾經在家裡接待過來訪的少主。”
阿江與的眼裡發出了光。
耐著性子聆聽了這麼久，她終於迎來了在這一長段鋪墊後、開始正式登場的核心資訊。
“你是說，在柱赫夫婦先後去世的一週前，竹千代去過他們家？”
“這正是我覺得蹊蹺的地方。少主平素和柱赫並沒有任何交集，我帶著柱赫來謁見將軍大人那天，他也沒和柱赫有過任何互動、甚至連招呼都沒有打過。”
“呃，這倒不奇怪，竹千代那孩子平素就不是喜歡與陌生人往來的型別。”
“是啊，御臺大人。少主在第一次見面時對柱赫並沒半點反應，可幾天後卻去了他家作客。之後沒多久，就發生了柱赫夫婦前後過世的事情……”
作為親歷了德川幕府整個建立過程的核心幕臣，極為擅長把握進退尺度的青山，很識趣地在談話間採取了點到即止的技巧。
因為他曉得，自己一心要傳遞的資訊，已經完全抵達到了阿江與那裡。
“如此說來，這起事件確實非常可疑。青山，竹千代雖然是我的孩子，但首先我的身份是德川家的御臺所，然後才是他的母親。”
“是，御臺大人向來均以德川家的天下為重，這點我一直也很是敬佩。”
“你過謄了。話說，柱赫妻子過世的那天是什麼時候？”
“恰好是四天前。”
