身為二代將軍最寵愛的正室，阿江與在此時可說是江戶最有權勢的女性，如果在這時候和她硬槓，竹千代已經可以預料到，必定會招來她在日後的連續反擊了。
但從兵家角度，眼下正是強化友情、穩固人心的最好時機，這應該也更符合系統在下達這個指令時，對他所抱有的期待。
這是竹千代經過思量後理出的頭緒，然後他知道，自己應該怎麼做了。
“不，對我來說，直貞他們不只是‘區區小姓’而已。”
“什麼！”
“在我最孤單難過的時候，是他們陪著我一同渡過的。在我心裡，他們從來就不只是小姓。”
“哥哥的意思是，他們不只是小姓、還是你的朋友對嗎？”
正當竹千代準備學著日劇男主角那樣慷慨陳詞時，一直在旁邊觀望的國松丸卻霍然接過了他的話，一雙俊秀的眼睛滿是焦急地向他看了過來。
“既然哥哥都能將小姓當成朋友，為什麼就是不能理解母親愛著你的一番苦心呢？”
“喂，國松丸……”
“母親之所以會處罰直貞，也全是為了哥哥今後的安全考量啊！如果每個小姓都像他一樣疏忽職守，難道還要讓我們眼睜睜看著傷害哥哥的事情再次發生嗎？”
“傷害我的人並不是直貞，何況星月一直都是溫馴配合的座騎，突然發瘋這件事也很可疑。”
“哥哥什麼意思？你知道光憑著這句話，就有可能讓多少人受到牽連嗎？你為了幫直貞開脫，已經不惜將火燒到其它人身上了嗎？”
竹千代定睛打量著眼前的弟弟。
無論對方城府再深、再如何少年老成，這都絕不是一個10歲男孩能說出的話、也絕不是一個10歲男孩能具備的手腕與心機。
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目光下的國松丸，甚至比自己還要矮了一點。
但他的眼神與氣度，不知道為什麼，卻讓竹千代產生了一種，自己正和閱歷豐富的成年男子對話的感覺。
這種感覺很不對勁。
不過國松丸刻意賣乖的表現，對阿江與卻是屢試不爽，又一次成功激發了她的愛憐與欣賞。
“不愧是國松丸，果然懂得母親的苦心。”
她感動地端詳著次子，當目光轉向竹千代時，立刻又轉換為一副恨鐵不成鋼的表情。
“沒錯，就算是為了你好、就算是要給這群小姓一個警戒，我今天也要把直貞關入大牢。”
“但我不會任憑你這樣做。母親，我再重申一遍：沒有我的同意，誰也不能從這裡帶走直貞。”
“你這是在向自己母親下令麼？”
眼瞧母子兩人即將槓上，為此擔憂不已的阿福正準備介入調停、為竹千代圓場，然而他卻一反常態地阻止了她。
“阿福，這件事交給我來處理就好。”
“可是少主……”
“畢竟我也有要對母親說的話，阿福，你能理解吧？”
“……”
向來總在強勢維護他的阿福，在這一刻卻愕然發覺：
那個記憶裡總是敏感憂鬱的少主，像是變了個人似的，在這麼沉重的氛圍下，他甚至還衝她淡淡地笑了笑。
