國子監裡讀書的雖都是官宦子弟，但也不是沒有家貧的了，朝堂上也總不能人人皆著朱紫，有些學子只是小官小吏之子，還有些更是遠調的邊關武將之子，他們家中要維繫汴京城和國子監中的開銷實在很難。以往，姚博士便常招寒門學子至家中來，不僅花心思提點學問，遇著一時囊中羞澀、衣食有缺的亦多加接濟。姚家的清貧也與此有關。
與朱炳胡折騰學生的嚴厲截然不同，姚博士面上雖嚴，心裡卻最是疼愛學生的人。
有件事便在國子監流傳甚廣。早年，姚博士有個在潭州老家當縣學教諭時教過幾年的寒門學生，名叫江淮。此人進士及第後在戶部候缺數年，卻四處碰壁也無答覆，只叫等著。姚博士聽聞他的遭遇後，便舍下臉面，連夜修書與戶部主事說起這事——那主事是他同榜同科的同年，還算能說得上話。
姚博士是經學博士，學問淵博、文辭極美，但那封舉薦學生的信，卻寫得言詞質樸而懇切：“江淮其人學問紮實，人勤懇好學、秉性剛直，實乃可造之材。伏望大人撥冗當面考較。倘或覺其不堪大用，也盼大人不吝珠玉，對其明示短處，俾其知所進益，莫叫青年人於京師枯等虛擲光陰。
姚啟釗頓首拜謝”
那位戶部主事見了信，心中感念，果然召其問策，觀其品貌後竟真的薦他外放雲州為同知，官牒批下來後，還將這封信留給他，說道：“你有一個很好的老師，日後不要忘了他的恩情，要做個為國為民的好官。”
臨行前，江淮特意來拜別姚博士，重重磕頭後，牽驢孤身上任。
三年前，遼國險些遭金國所滅，遼金宋三國的平衡也被打破了，唇亡齒寒，若叫金人吞併遼國，他們實力大增，接下來必將滅宋！官家此時也顧不上昔日遼宋兩國恩怨，不得不出兵“抗金援遼”。
燕雲十六州接連燃起烽火。
這一仗打了兩年，第二年冬天戰事不利，雲州戍守的重兵剛被調往支援陣前，城外便出現了數不盡的金人騎兵圍城。
雲州知府嚇得卷財逃跑，江淮身為同知，不得不以文臣之身親率雲州百姓死守孤城，守到最後彈盡糧絕，他連城中老弱婦孺都動員起來，鍋鏟扁擔板凳鋤頭都成了武器。就這樣，千瘡百孔的雲州終於撐到嶽將軍回援，但解了雲州之圍前一夜，江淮便因勞累過度而猝亡在城頭，死前，他還不知援軍將至，向左右留下最後一句話是：“死守，不降。”[注]
遺物，不過兩套補丁疊補丁的官袍，碎銀幾兩，還有姚博士當年為他向戶部求情舉薦的書信。
這事兒傳回汴京，官民皆哭。
幸好最後這仗打贏了，金人被趕回大漠以北，遼國雖保住了卻元氣大傷，割了六州給金國，又割中京道成州、宜州、錦州等六州給大宋，並要向大宋供歲幣10萬兩，這些年邊關總算又安穩下來。
對於江淮的事蹟，林維明與程書鈞都感同身受，他們二人家境也是平平，以前他們倆便是姚家常客。
尤其是程書鈞。
他爹正是武官，多年前曾隨郗老將軍在秦州平羌人之亂，程父作戰勇猛，身陷重圍仍死戰不退，戰至最後，身中數箭仍以刀拄地屹立不倒。戰事勝利後，郗老將軍便替他親書上表，為他追封了雲麾將軍的虛銜，並懇求官家准許其子程書鈞還留在國子監讀書。
官家聽聞程父事蹟便給程家遺孤在國子監夾巷賞賜了一間小宅，程娘子也得以在夾巷開裁縫鋪度日，但孤兒寡母要供養一個讀書人，靠朝廷給的撫卹金和裁縫鋪的收入仍捉襟見肘。
或許是知曉阿孃掙銀錢不容易，程書鈞讀書勤勉又很節儉，筆寫禿了，便將禿筆擱在油燈上燎一燎毛再寫，少年心事藏得嚴實，這樣的事他也從不告訴旁人。但姚博士卻從他課業的筆跡裡窺見了端倪。在為他詳細批註、遞還所寫的卷子之後，卷裡便夾著好幾支新的紫竹狼毫雞距筆，筆桿上還刻著“知君志不小，一舉凌鴻鵠”。
林維明則是沾了自家那天才小叔的光——他那位名動京華的小叔林聞安是姚博士的第一批學生，或許也是因此，林維明他爹也把他往姚博士家裡塞，希望能得到這位神通名師的指點。
他便也常去姚家蹭課，即便他資質平平，又是個坐不住的急躁性子，但姚博士也只會斥責他讀書不盡心、落筆浮躁，從來不會如孟博遠他爹一般，說什麼：“你瞧瞧你，你小叔當年如何如何”。
反倒，他會一臉嚴肅地對他說：“人生在勤，不索何獲？這世上從沒有白讀的書，怕只怕你空懷壯志又不思進取，既痛恨自己又溺於安逸，少年易老學難成啊，你得讀書！不許拖延了，勿謂來日方長,今日即是讀書時!”
一句驚醒夢中人，從此，林維明竟真的“嘗試”認真讀起書來。但他沒什麼毅力，每每懈怠荒廢幾日又會詐屍般痛斥自己墮落開始勤學，勤學兩日乏了便又墮落，如此迴圈往復，至今在學齋裡四書六藝都是中不溜，既趕不上程書鈞這樣名列前茅的，又比孟博遠這常年墊底的好些。
哎，他也時常想，或許他這般天資平平之人，掙扎也無用，不如別想著匡扶社稷了，還是隻求溫飽安逸，只要康健快活，即便庸碌一生也罷了。
猛一見到姚小娘子，倒勾起了他對往事的記憶，又想起姚博士往日的勉勵，林維明還是不甘心，又又又開始在心中暗暗發誓：“明日我定要頭懸梁錐刺股，學他個囊螢映雪、鑿壁偷光、天昏地暗日月無光！從今日起，連續三月，我都決不在堂上偷看書局裡新出的話本子了！若有違此誓…便…便罰我日後蹲茅坑屙不出屎來！”
發完誓，他又有些心虛，信不過自己。
林維明想了想，又加上條件：“只一回就好……”
程書鈞不知林維明頭腦跳脫已經飄遠，他眼眸越過姚小娘子，望向姚家半掩的門扉，心中極不是滋味。
姚博士因中風在醫館裡躺著時，程書鈞與孟林二人便日日去探他，待得老先生挪回自家宅院調養，因著內宅有未出閣的姚小娘子，他們倒不好再隨意進出。便每日只在門外問安，哪怕聽照料老先生的侄媳伍嬸子說一句“轉好了，今日多進了半碗粥”，都覺雲開月明一般。
沒想到今兒竟見姚小娘子在門前守著小爐賣茶滷雞子兒。
一枚雞子兒三文錢，她一日掙的只怕還沒有國子監甲舍、乙舍那些高官權貴之子一支筆、一方硯貴。
說起來，她以前也是官宦人家的女兒啊。
