紫禁城中的冬日總是乾冷，殿內暖著炭更令人嗓子眼發乾。
還是霜若想的法子最為周到，一面暖著炭盆，一面在正殿四角生了爐子，日日夜夜燒著滾水。
水滾了，蓋上透了細密小孔的蓋子，蒸汽縹緲而出中和了炭火的燥。人也覺著稍稍舒坦些。
太后取過案邊兒一盞茶，看一眼其內泡著的青海雪蓮各個開成了白嫩的花兒，笑道：“這雪蓮是你兄長從青海帶回宮中，皇帝那兒有，哀家這兒也有。想來貴妃平日裡，也是喝慣了的。”
曦堯微微一怔，旋即內斂笑道：“原是哥哥心疼臣妾，一應事物，都挑著好的給臣妾。”
太后眉目澄明看著曦堯，笑容凝在唇角，似紅牆上滴流凝結的冰溜，隱隱透著森然寒氣：“你哥哥心疼你，你這做妹妹的，也該心疼你哥哥不是？”
曦堯頷首輕聲道：“那是自然。”
太后笑容忽滯換了厲色。她將那茶盞重重往案上一撩，震的茶水潑在梨黃色的桌面上氳成一灘水漬。
見她動怒，皇后看了曦堯一眼，連忙起身屈膝道：“太后息怒。”
在座嬪妃隨她動作屈膝福禮，各個恭謹。曦堯有些發矇，卻也不得不跟著旁人一併拘著禮。
太后並不吩咐她們起身，只是緩緩道：“這紫禁城裡的女人，一波一波的來，一波一波的鬥，有的人死了，有的人活著，原用的法子都是大同小異的汙穢手段。想來你們私下裡說嘴的時候，也都提及過哀家，背地裡，也議論過哀家的手段有多狠，心思有多毒。”
眾人齊聲道：“臣嬪）妾不敢。”
太后淡淡一笑：“不敢？哀家昔日入宮，那也是從答應位份上熬起來的。你們那些心思，哀家瞧得一清二楚。嘴上說著不敢，心裡想著什麼噁心事兒，哀家懶得去理。從前在潛邸裡，你們如何去鬧，去爭，去鬥，終歸不在哀家眼皮子底下，哀家瞧不見也便罷了。先帝爺的嬪妃可要比皇帝的嬪妃多多了，哀家是看盡了那些髒事，也看得倦了，厭了。誰若是將潛邸的心思帶入宮中，偏在哀家眼底下錯事，可別怪哀家不念著婆媳情分。”
眾人聽罷你瞧瞧我，我瞧瞧你，聲聲復聲聲：“臣嬪）妾等自當謹記太后教誨，不敢行差踏錯半步。”
“當真懂了？”太后鬱然嘆了口氣，眸底生厲睇著曦堯：“貴妃，哀家瞧著你不太懂。”
曦堯眼神慌亂躲閃，接連搖頭道：“太后，臣妾沒有，臣妾......”
“你沒有？”太后悶哼一聲，冷笑道：“裕嬪今日為何沒來，你比哀家知道緣由為何。哀家告訴你，你那些把戲上不了檯面，皇后讓著你，皇帝寵著你，你要知足，要感恩。你記著，你這貴妃位，是哀家同皇帝給足了你臉面才得了，齊妃與你同為側福晉，她也只是妃。”
曦堯這才知怕，‘撲通’一聲跪地，向太后叩首兩記，才道：“太后恕罪，臣妾明白該如何去做。”
太后略一挑眉，霜若正奉了新茶遞給她，她飲一口，如常道：“你哥哥這茶極襯哀家胃口，過兩日他入宮，你替哀家與他道聲謝。”說罷一揚臉：“哀家今日言盡於此，往後你們如何在這紫禁城裡和諧共處，時日還長，慢慢學著。只要不動了歪腦筋就好。”
眾人齊齊福禮退下，林琅行在最後，只待人差不多散盡了，復又折返回正殿，再跪太后，行三跪九叩大禮。
太后微微一笑，神色端然：“熹妃，可還有事？”
