柳清竹悚然心驚。
又聽國公爺嘆道：“其實，豈止是你母親的事，就連秦氏的死，我也在第二天就知道了真相……”
“那你還肯縱容她！一個丫鬟再好，還能比結發妻子、你兒子的母親都重要？”柳清竹怒火上湧，一時忘了身份、忘了顧忌，毫不客氣地沖口而出。
她甚至不知道自己究竟是在罵他，還是在罵另外一個人。
國公爺也不生氣，由著她罵完了，才繼續說道：“那時我捨命護著她，老太太對我又氣又恨，卻無可奈何……我知道自己成了個不孝子，可我別無選擇……”
“為什麼別無選擇？”柳清竹忍不住步步緊逼地追問道。
國公爺卻就此住了口，怔怔地向門外看了許久。
柳清竹順著他的目光看過去，卻沒有發現任何異常，如此幾次之後，她不禁感到有些毛骨悚然。
人常說將死之人可以看到尋常人看不到的東西，該不會……
過了許久，國公爺才黯然收回目光，看到柳清竹驚懼的神情之後，苦笑著安慰道：“我只是在想一些事情。”
柳清竹鬆了一口氣，心中卻依然發悶。
國公爺輕聲吩咐道：“你去看看門外、牆角下……四處有人沒有。”
柳清竹心中一動，忙點了點頭，輕手輕腳地起身出去檢視了一番，半晌才回來道：“沒有人。”
“那就好。你是老太太選的人，我沒有必要瞞你……”國公爺悠悠嘆了一聲。
柳清竹知道她將會得到她想要的答案，忙屏息靜聽。
國公爺長嘆一聲，壓低了聲音道：“天下人人皆知，我的父親、上一任齊國公，是在江南死於反賊之手。先帝親書‘忠烈’二字於墓碑之上，並昭告天下，舉國縞素三日，喪儀與親王同等。”
這些事是國公府的榮耀，柳清竹自然不會不知道。她相信國公爺不會浪費自己所剩不多的力氣說一件人盡皆知的事，所以只好耐心聽著。
只聽國公爺長嘆一聲，又繼續道：“父親的死，讓我們的日子變得艱難了許多，但我依舊以此為榮，直到……直到我娶了妻子，並且很快就要做父親的時候……有一日，一個叫燕兒的婢女忽然拿著一封書信來告訴我，父親即便真的是死於反賊之手，那原因也不可能是人們猜測的那樣忠烈節義。”
柳清竹詫異地屏住了呼吸。
國公爺又咳了一陣才繼續道：“我認識那封書信，是我父親的筆跡，印章、信紙、封皮甚至墨汁，都是父親常用的那一種。”
“信裡寫了什麼？”雖然知道事關重大，柳清竹還是忍不住問了出來。
國公爺長嘆道：“江南那些‘叛黨’，其實是數十年前發配到嶺南去的一位親王的舊部……父親與他們周旋數月，不知何故竟已經被他們收服，修書回京給當時的秦老將軍——就是如今的秦將軍之父——勸他‘共謀大事’。”
“造反？”柳清竹大吃一驚。
國公爺長嘆一聲道：“我也不敢相信，我自幼敬愛的父親居然會與反賊勾結，然而白紙黑字，每一個字都是我自幼臨摹過千百遍的，我騙不了自己啊！”
柳清竹心中已經明瞭：“如果那封信到了皇帝手中，蕭家將有滅門之禍！太太當初就是拿這個威脅你，做了一輩子的傀儡？”
國公爺黯然點頭：“若非如此，我豈能容下那樣蛇蠍心腸的女子！”
柳清竹的心頭湧起一陣酸澀。
難怪二太太說，大老爺才是最辛苦的人。看來二太太雖不明就裡，卻還是猜到了不少事情呢！
“可是，那封信不是應該在秦府嗎？怎麼會落到太太手中？”柳清竹終於還是忍不住問道。
國公爺拿起床頭的茶盞一口氣將水喝幹，意猶未盡地舔了舔嘴唇，半晌才道：“葉青雲，是當年秦將軍的幕僚。”
“啊？！”柳清竹大吃一驚，很多事情立刻在腦海中連成一片，彷彿混沌初開。
只聽國公爺嘆道：“也虧了他的野心，那封信並沒有送到秦將軍手中。葉青雲私藏了那封信多年，直到天下人漸漸淡忘了父親的事情，他才找到合適的時機……他跟著秦將軍來過府中幾次，認識了與他有著同樣野心的燕兒……然後他找藉口辭了軍中的差事，叫燕兒用書信威脅我替他安排下官職，一路照應他青雲直上……”
這是一個似乎並不十分漫長和複雜的故事，柳清竹卻聽得渾身發冷。
她可以想象這些年國公爺忍得有多艱難。
一封書信，關繫著蕭家數百口人的性命和名聲，像一座大山一樣時時刻刻壓在他的肩上，他怎麼可能喘得過氣來？
人前他是高高在上的國公爺，可是揹人時……他身旁竟連一個伺候的人都沒有。這二十多年，他是如何煎熬過來的？
看到她愴然的神情，國公爺喟然一嘆：“這麼多年，我已經盡我所能，雖然對不住很多人，但畢竟保住了蕭家……我只盼他二人適可而止，發發慈悲放過我，卻不知欲壑難填……”
“現在那封書信還在？”柳清竹想到了一個可怕的現實，忍不住站起身來，急急問道。
