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珍兒看見有人過來，又給柳清竹磕了幾個頭，便不聲不響地退了下去。
桂香等她走遠，遲疑了半晌才開口道：“奶奶，爺從這兒出去之後，並沒有在外堂停留。我出門找了好久才找到爺，看見他在廊下坐了好一陣子，後來起身去了……去了庭芳苑！”
柳清竹手中一顫，帕子沾上了火盆中的火苗，險些燃著了衣袖，嚇得她慌忙將帕子扔了出去，又在手腕上拍打了許久才怔怔地抬起頭來。
桂香急得幾乎要哭出聲：“奶奶，你跟爺不是剛剛還好好的嗎，怎麼會忽然變成這樣？如今咱們正要跟太太拼命，若是那個葉夢闌在背後使些手段，我們該怎麼辦？”
“你看見他進了庭芳苑嗎？”許久之後，柳清竹才找回自己的聲音。
桂香跺腳道：“若不是親眼看見，我哪敢回來亂說？我不但看見他進去，還看見他叫人掩上了門，吩咐人收了門外的燈籠呢！就這樣我還怕是誤會了他，在外面牆角蹲了一盞茶功夫沒見他出來，我才敢回來跟奶奶說的！”
柳清竹慢慢地重新在火盆旁邊跪倒，沉默半晌才道：“你去找傾墨，囑咐他天亮之前一定要去庭芳苑把爺叫出來，千萬留神別叫人看見。重孝之中，他竟敢如此胡作非為，當真是天不怕地不怕了不成？”
“奶奶，爺這樣對您，您還替他打算做什麼？依我說，咱們這會兒就該帶人打上庭芳苑去，叫大家看看堂堂齊國公世子是什麼德行！親祖母剛剛過世，他不在靈堂守靈，卻偷偷溜到妾侍房中去鬼混！天朝律例三百八十六條，可有一條教人這樣盡孝道的？”
“別說氣話，”柳清竹聽到自己的聲音沙啞地道，“你不是新蕊，謹言慎行一向是你的長處，以後再不要把這樣胡鬧的話說出口。他是爺，是咱們的天，他若是被言官彈劾了，對咱們有什麼好處？蕭家此時正是風雨飄搖，可經不起咱們這樣胡鬧！”
“奴婢知道了。”桂香委委屈屈地應下，神情雖仍是憤憤不平，卻也只得順從地到外面找傾墨去。
火盆之中的炭火爆了一下，柳清竹打了個寒顫，才發覺靈堂之中雖然點了多處火盆，卻依然冷得可怕。
靈堂之中寂然無聲，不知躺在棺木之中的老太太，此時是不是真的已經脫卻了人間所有的苦難呢？
“老太太，您交給我的擔子太重，我怕我一個人……撐不住啊……”柳清竹抬起頭望著面前一片慘白的顏色，喃喃自語。
白日裡雷厲風行地奪過掌家大權，把大太太氣得臉色鐵青卻無可奈何的時候，柳清竹曾有一個瞬間以為自己是無所畏懼的。但此時獨自在靈前守著，她才知自己終究還是那個懶散而怯懦的女人，是隻願意躲在邀月齋裁衣刺繡、期盼著夫君歸來的凡俗女子！
若是有一天，她忽然倦了、累了，回首身後卻已經無人等待……那時她便是贏了大太太，又能有什麼用？
為什麼命運總是喜歡在她剛剛看到希望的時候生出一點波折，讓她一次次在無助之中掙紮？
這時二太太從外面走了進來，向柳清竹笑道：“小廚房的宵夜早已經齊備，我看你今日實在累得厲害，就替你吩咐奴才們給外堂送過去了。待會兒咱們也多少吃一點兒，去去寒氣也好。爺們在外面有人伺候，咱們娘兒倆是沒人疼的，累了一天，總不能太虧待了自己才行。”
柳清竹勉強一笑，頷首道：“我竟是糊塗了，多虧嬸娘想得周到。”
二太太笑道：“你倒是不糊塗，只是心不在這兒罷了！我看啊，潛兒一走，你整個人就神魂顛倒的。那小子真有那麼好，讓你一時半刻也離不開？”
柳清竹心中發酸，只得勉強擠出一絲笑容：“嬸娘就別笑話我了，我只是有些累罷了。”
二太太明知她在敷衍，也不好揭穿她，只在一旁笑勸道：“你呀！一顆心一半給了潛兒，一半給了孩子，有沒有一分心思留給自己？傻孩子，你若是一直待他好，他只會當這是理所當然！你多少也把撲在他身上的心收回來一點兒，心疼一下自己才行！”
