“老太太已經做得很好了。祖父泉下有知，必當感激老太太為這個家所受的一切辛苦。”柳清竹由衷地勸道。
老太太卻搖了搖頭，痛苦地道：“不敢求他感激，我一時不查，叫一個人把這個家搞得烏煙瘴氣……只怕我便是到了泉下，他也未必肯見我……可我如今力不從心了，只能把事情交給你，你若成了，就算是替我贖了罪孽；可你若是敗了……那便是我害了你一世，我真是……咳咳……”
柳清竹細聽這番話，心中既震動，又有些詫異：“老太太說的那人，是大太太？”
老太太點了點頭，許久又搖頭嘆道：“她算什麼‘大太太’？她本是我的一個丫鬟，幼時在鄉間幾乎凍餓而死，我便帶了她到府裡來，沒想到她心比天高，手段又狠……”
柳清竹悚然一驚，腦海中莫名地閃過鵲兒那張溫良無害的臉。
恍惚之間，又聽老太太繼續說道：“勳兒娶了媳婦，是秦閣老家的千金小姐，知書達理，性子又好，在我面前比親閨女還親。過門一年多就省下了潛兒，又聰明、又健壯，任誰見了都說我這輩子的苦日子終於熬出了頭，可以含飴弄孫了。誰知道……”
柳清竹下意識地攥緊了袖口，緊張得忘記了呼吸。
老太太卻伏在榻上咳了許久，才沙啞地接著道：“誰知道月子裡莫名其妙地閃了風，我和勳兒幾乎把整個京城裡的大夫都請到了家裡來，也沒能留住她的命……潛兒剛滿月，就沒了母親。我見燕兒細心，就叫她過去幫著乳母照看孩子，想不到……”
想必這個“燕兒”應當就是大太太的閨名了。下面的話，不必說也可以猜到，俏丫頭日日到少爺的院子裡去幫忙照顧孩子，日久生情也是難免，否則她怎會成了後來的大太太呢？
果然，老太太隔了許久才可咳道：“過了幾個月，勳兒來向我討燕兒做側室。我當時雖喜歡燕兒，卻還是不肯答應——那時我已叫人幫勳兒另尋了一門親事，是豫州府尹家的小姐，只等潛兒母親過了白日，便要迎娶進門的。後來逼得急了，勳兒才對我說，燕兒早已珠胎暗結……我雖然生氣，也不能看著自己將來的孫子沒名沒分，只能答應了他。”
“可是老爺後來娶了那位府尹家的小姐嗎？為什麼……孫媳從未聽說過有這樣一位婆母？”柳清竹忍不住皺眉問道。
她印象之中，似乎並沒有人提起過這樣一位長輩的存在啊！
老太太用帕子沾了沾唇角，忽地嘆了口氣，竟閉上嘴不肯再言語。
柳清竹疑惑地看向素心，那丫頭遲疑了一下才道：“豫州府到咱們這裡有數百裡路，咱們府裡迎親的車馬提前一個月便出發往那邊去，誰知到了豫州府，卻得知那邊數日前已經送親出門。”
“莫非是在路上錯過了？”明知不可能，柳清竹卻還是隻得這樣問。
老太太喝了幾口水，放下茶盞幽幽嘆道：“哪裡有錯過的道理——後來豫州府送親的隊伍裡頭有人回去，說是路上遇到山賊……”
“怎麼可能？”柳清竹驚訝地叫了起來。
“是啊，怎麼可能？送親的隊伍足有幾百人，另外還有數百名官兵護送，什麼樣的山賊敢劫？一開始我們以為是那邊悔婚，或者姑娘糊塗不肯嫁，路上逃走了也不是沒有的事。誰知數月之後，京城附近剿滅了一窩山賊，卻在賊窩子裡發現了那位小姐……唉，造孽啊！”老太太說到最後，又是忍不住落下淚來，素心遞上帕子，她也沒有去擦，神情怔怔的，柳清竹看了不禁有些害怕。
但這件事情還是有些說不通。柳清竹遲疑了一下才道：“山賊至多不過搶劫過路的商旅罷了，豈能動得了府尹家送親的隊伍？這件事……”
老太太點頭嘆道：“那小姐被搜出來的當天就投井自盡了，後來審問那幫山賊的時候，山賊頭子竟不知道那是府尹小姐，只說是在山裡看到她孤身一人，便起了歹意……山寨裡沒有搜到陪嫁的物事，衙門裡只能照這樣結了案。一樁喜事成了兩家的門戶之羞，誰也不願再追究下去。”
柳清竹心裡暗暗思忖，或許是那位小姐自己逃走，不幸遇到了山賊？可這中間畢竟還是有許多說不通之處，上一輩的事，她不便多問，只得沉默下來，忐忑不安地坐著。
只聽老太太又嘆道：“雖然咱們兩邊瞞著，事情到底還是傳了出去，後來就有人傳說勳兒命中克妻。我本擬替他說一門親事壓壓風聲，他卻有些心灰意冷，只說不想娶妻，園子裡的事都交給燕兒管著。後來燕兒生下了一個女孩，雖然沒能養大，但勳兒——你公公還是打算把她扶正。我那時還有你二叔你三叔的事情要操心，也就沒有多管，隨著他的心意辦了。誰知後來……”
原來大太太的出身竟是這樣，難怪府中從來無人提起過她的母家如何。只是柳清竹有些想不通，既然她自己的出身如此，為何會這樣容不下一個同樣出身卑賤的兒媳婦呢？
“後來怎麼樣了？”柳清竹聽見老太太許久沒有接下去，忍不住追問道。
夢中說夢 說：
老太太說：“從前有座山，山裡有座廟……”竹子昏昏欲睡：“老太太，咱可以長話短說嗎？”老太太咧了咧沒牙的嘴：“不行，幾輩子沒有人聽過我老人家說話了！”竹子：“……”。
