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鄭貴太妃素衣飄然，儼然退守到最後的防線，才會有些失態。
瑞安聽到此處，不為那字裡行間的寡婦覺得刺耳，卻真正啞然失笑。想來鄭貴太妃瞧著與世無爭，也不過是世上平庸女子一枚，素日一腔深情都系在景泰帝身上，縱有對方負心在先，她卻殫精竭慮為對方打算。
清茶無味，瑞安端起來又放下，雍容地望著鄭貴太妃說道：“你是怕李隆壽惹惱了本宮，本宮此時便痛下殺手，以至於讓李家絕後，才願意出面勸說？”
淺淺燭光映上鄭貴妃疏淡的眉眼，她雖有落寞，卻答得理所當然：“朝中少了董大人雖然可惜，只是與陛下的性命相比，由不得我不妥協。便是你不動手，陛下與你的女兒吵吵鬧鬧，以他的身子也受不得這種煎熬。”
“你到瞧得透徹”，守著明白人，瑞安也不必藏著掖著，她冷冷笑道：“本宮對那個位子是志在必得，先帝瞧不透徹，才早早送了性命。如今隆壽有你維護，無權一身輕，卻也算是他的福氣。”
滿臉踟躇滿志的樣子，令鄭貴太妃心間十分鄙夷。為著大局出發，鄭貴太妃此時自然忍辱負重。她喟然輕嘆，依舊對著瑞安示弱：“我必會說動隆壽同意，也請你略做妥協，叫董大人走得體體面面，也算做顧全隆壽一國之尊的威嚴。”
說到最後，董大人不能再做官，鄭貴太妃不過想替他爭些俸祿，好叫他衣錦還鄉。瑞安已然得償心願，自是見好就收，躊躇滿志地笑道：“這個無須你操心，老臣們致仕，自然該風光榮耀一些。”
該說的話都已說盡，鄭貴太妃噤然無言，只默默端起手上茶盞。瑞安嗤笑道：“太妃娘娘這是要端茶送客麼？漫說你這漪蘭宮如今青霜似雪，瞧著便使人忌諱，便是當年烈火烹油，本宮又何曾願意多留。”
瑞安哈哈而笑，矜持地立起身來，一秋與半夏慌忙捧過她的洋紅灑花鬥紋錦上添花番樗亢纂，又替她將兜帽繫好，這才大刺刺往外走去，再不瞧坐在榻上的鄭貴太妃一眼。
鄭貴太妃眼望那紅光灼灼的身影自青玉蓮紋屏風一旁轉去，沉靜的臉上依舊沒有多少表情，只慵懶地以帕掩唇打了個哈欠，便吩咐宮婢給自己鋪床。
因為鄭貴太妃的出面，最後李隆壽不得不妥協，他無奈地說與蘇梓琴，自己願意叫董大人致仕，不過董大人是追隨過先帝的老臣，自然不能倉促而就。他不僅要替董大人爭取依舊享受一品俸祿告老還鄉的優渥，還要親自在重華殿賜宴，以示對老臣的恩寵。
私底下瑞安早與鄭貴太妃有過那場傾談，對李隆壽這些小兒科的條件瑞安不置可否，只四兩撥千金地賣了個好給蘇梓琴，要她全都應下。
李隆壽在重華殿的賜宴，瑞安並未參加，只命內務府多送了幾壇美酒，還特意賜了些糕餅與各色軟飴糖瓜。
除卻已然纏綿病榻幾年的孫大人，昔日先帝的肱骨全布到齊，都對董大人驟然致仕有些想法。尤其是瞧見瑞安賜下的糖瓜，內閣白大人勃然變色。
在座的都是自己人，說話無須忌諱，白大人手指顫顫點向那些糖瓜，頹然苦笑道：“咱們果然是群昏庸老邁、討人嫌的東西了，臘月二十三糖瓜祭灶，拿來糊弄灶王爺的玩意兒，如今卻被拿來粘我們的嘴。這是警告咱們董大人便是前車之轍，若再與她對著幹，咱們便是下一位董大人。”
幾滴濁淚掛上老臣們的眼簾，為怕李隆壽傷心也只得強顏歡笑。董大人慨然端起杯來，先敬了李隆壽，再與幾位老兄弟一一碰過，已然有些閱盡世事的滄桑。
他愴然說道：“滄海桑田，咱們這些老骨頭是該棄子認輸。飲盡了這杯酒，大夥兒就此別過，老朽從此含飴弄孫，也享享老來之樂。”
曾經叱吒風雲的人物落得解甲歸鄉，自然是英雄末路。李隆壽心下惻然，解下腰間玉玦當場賜給董大人，鄭重說道：“這上頭刻有朕的名諱，是先帝在朕百日那天賜下，見此玉玦者，如同先帝與朕親臨。朕到要瞧瞧，有了這個東西，董大人歸隱之後哪個不長眼的地方官員敢對您不敬？”
一直配在李隆壽腰跡的龍紋玉玦，一眾老臣並不陌生。董大人見李隆壽賜下這麼珍貴的東西，自是堅辭不受，李隆壽卻其意甚堅，最後董大人只得叩謝皇恩。
宴罷李隆壽獨留了董大人話別，明知守著瑞安的眼線，董大人也不忌諱，切切囑託君王凡事小事，還說到如今朝綱不正，懇求君王明哲保身。
他垂淚泣道：“老臣年邁昏庸，已然不能輔佐陛下。如今告老而去，咱們君臣今生不曉得能否再見。玉玦珍貴，董家不敢獨享，若有一日臣的後人將此物送回，便是臣已駕鶴西歸，萬望陛下勿以臣為念，保重龍體要緊。”
李隆壽亦是眼中含淚，礙著君王的身份所累，不能暢所欲言，只向董大人淺淺一揖道：“大人昔日教誨之恩，隆壽不敢稍忘。如今有心無力，也只得委屈大人告老而歸。玉玦賜給了大人，日後便是董家之物，又何來送回一說？隆壽現今能為老大人所做的，也只有這麼一點事情。”
君臣灑淚而別，眼線將這番對話傳到瑞安耳中，她不怒反笑。李隆壽與董大人兩個話中都有些激憤的成份，到愈發說明他們此刻無計可施。
舊歷十一月初九，瓊雪紛紛如飛絮灑鹽，幾輛黑漆平頂的馬車緩緩駛出董大人的府邸。董大人在年前攜老妻黯然歸鄉，京官與百姓自發為他送行者無數。
朝中經緯分明，瑞安一派自是不必為董大人踐行，此番卻有些幸災樂禍的成份，竟在十裡長亭置了數十壇美酒，供送行的人自取自用。
老臣們當然依依不捨，孫大人自己身體不便，卻派出長子與次子雙雙來此，只為替自己向董大人行個禮，惹得一眾老臣慼慼。
