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秋暉疏朗，長寧宮內姐妹兩個依舊促膝長談。
想起方才一直沉靜有度的陶灼華，清平候夫人拿玉指輕輕一點青蓮宮的方向，問德妃娘娘道：“姐姐，您究竟是否拿定了主意？這女孩子雖然不錯，輸在身家實在差些，大約會辱沒子岑。”
“你此話差矣”，德妃娘娘自攢盒間抓了幾粒剝去外皮的榛子輕輕咬在齒間，又往攢盒往妹妹在前一推，雍容優雅地笑道：“從前她孤苦無依，我的確有過這些顧慮。到了如今你還瞧不出？相較於子岑而言，她才是真正維繫著與波斯和大裕關系的那個人。如今陛下雖然不說，暗地裡早對她高看一眼。我只能說，子岑的眼光自來便好過我這做母親的人。”
話裡話外竟是一幅十足滿意的神情，對陶灼華十分推崇，頗有些出乎清平候夫人意料之外。她拿手輕撫著琵琶襟上那一枝金燦燦的折枝海棠，露出抹溫婉的笑容：“姐姐識人自然不錯，這是拿定了主意想要成全？”
“何止？適當的時機我必會助他們一臂之力”，德妃娘娘臉頰上酒窩輕現，瞅著被清平候夫人擱在墨綠帕子上的那根銀發，眼中又閃過一絲難過：“時光易老，如今我的頭上也染了霜雪。能給孩子們鋪一個錦繡前程、叫他們多做些自己喜歡的事，便是我最大的心願。”
輕指長春宮的方向，德妃娘娘眼中一片肅然。她低低說道：“她動旁的人，我或許會明哲保身。如今敢向我的兒子動手，便須得付出相應的代價。妹妹，我這輩子大約與她不死不休。”
清平候夫人微微頷首，素手輕挽了德妃娘娘的臂膊，認真說道：“子岑與子岱兩個維繫著咱們幾家人的前程榮辱，無論她想動哪一個，咱們都不會與她善罷甘休。姐姐放心，兄長與候爺都是這個意思。
兩姐妹相視而笑，一片安寧的眼神中透出絲絲堅毅。
此時深秋寂寂，又是片片黃葉滿地。
長寧宮外通往青蓮宮的甬道上，陶灼華身著黑毛出鋒的玉簪白紗褶寬袖小襖，搭著菖蒲的手走在前頭。她的身後亦步亦趨跟著新入宮的楊嬤嬤，包著塊赭石色的抹額，擋住大半個額頭，低眉順目間十分恭敬。
楊嬤嬤身後是兩個手捧花盆的青衣小太監，花盆裡頭各植了五六株鐵皮石斛，想是怕秋風清寒，特意拿青紗仔細遮住，卻又隱隱透出青碧的枝葉。
兩人行動間小心翼翼，顯見得手上的東西十分矜貴。
幾個人雖是低調地沿著小道往青蓮宮走，奈何那裹著青紗的花盆太過顯眼，一時竟惹得多少目光豔慕。李嬤嬤正從尚宮局取謝貴妃新制的冬衣歸來，透過青紗瞧得那幾枝青枝綠葉的鐵皮石斛，不覺露出些豔羨的神情。
鐵皮石斛極為滋補，因是太難養活便顯得尤為珍貴。
去歲謝貴妃不過得了些幹枝，便喜滋滋拿來泡酒。心情好時，還曾賞過李嬤嬤一壺，李嬤嬤直喝得唇齒留香，如今還記憶猶新。
她也不顧得素來與青蓮宮不睦，緊趕了幾步便沖陶灼華行了個禮，指著那花盆問道：“灼華郡主，這盆裡東西如此矜貴，敢問可是鐵皮石斛？”
“嬤嬤真是見識多廣”，陶灼華難得沒有對她冷眉相向，嬌怯怯的笑容間透出絲得意，點著頭道：“蒙德妃娘娘的厚賜，給了我這難得的好東西。歡喜之餘，我卻生怕不會打理，這心裡忐忑得緊。”
望著陶灼華瀲灩眉眼間那抹欣然的笑意，李嬤嬤心間不曉得有多鄙夷，卻又止不住那泛濫而上的嫉妒。這麼矜貴的東西，德妃娘娘竟象送大白菜一般，一下子賞賜了陶灼華兩盆，顯見得對她頗為優渥。
即將到來的兩國和談，陶灼華在其間關系重大。大約是為了給兒子多賺些功勞，德妃才這麼不惜血本。李嬤嬤又羨又妒地瞧著，心思卻轉得飛快。眼看著陶灼華輕素的裙角從自己身畔飄然掠過，扭轉身便想趕緊往謝貴妃耳邊吹風。
走在陶灼華身後的那個婆子如今只能望見個背影，到讓李嬤嬤腳步一頓，遊移的目光從她背後的青衣大襟上掃過，到覺得似曾相識。
想來宮裡頭翻過來覆過去就是這麼些人，李嬤嬤到又覺得自己草木皆兵。她悻悻收回目光，挪動著小腳便往長春宮如飛而去。
陶灼華主僕幾個一路招搖過市，旁人的目光大多被鐵皮石斛吸引，只曉得她如今是長寧宮的紅人，到不曾留意宮裡頭何時多了個面生的嬤嬤。
一入了青蓮宮的大門，楊嬤嬤便不複方才一路謙卑的表情，她頗為急切地望著陶灼華道：“灼華郡主，您說得那個丫頭在哪裡？快帶奴婢去瞧一瞧。”
和子依著陶灼華的吩咐，將倒座間的門開啟，請楊嬤嬤進去瞧瞧。
倒座間裡光線不大敞亮，陶灼華特意命和子掌了燈來。銀燭輝映之下，楊嬤嬤立時便瞧見了躺在硬榻上的秋香。
她步履如飛地跑過去，也不顧那毒是否還有殘餘，就著燈火瞧見秋香臉上有幾粒小小的紅疹，激動地沖陶灼華點了點頭，伸手便去擼秋香的衣袖。
秋香不曉得楊嬤嬤是什麼人，只怕陶灼華此時便要將自己發落。她嚶嚶哭泣著，不安地扭動著身子，躲避楊嬤嬤的碰觸。
楊嬤嬤哪裡管她的抗拒，將她手袖往上擼起，再握著她一隻手臂往燈燭前照去。果然發現胳膊上星星點點生了數十粒的紅疹，如今顏色鮮豔，分佈極不均勻。
拿手探探秋香的額頭，如今依舊是高熱不退。楊嬤嬤再拿手捏著秋香的下巴，迫得她張開嘴，清清楚楚能瞧見咽喉間一片紅腫，舌頭上也有幾粒紅疹。
“丫頭，你可認得我是誰？說出來聽聽。”楊嬤嬤只為叫她開口，大聲喝道。秋香拿另隻手遮了遮陡然明亮的眼前，怯怯瞧了楊嬤嬤一眼，便畏懼地搖了搖頭，開口說道：“奴婢不認得。”
