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德妃與清平候夫人兩姐妹說話極其小心，便是在長寧宮裡亦怕隔牆有耳。
聽得清平候夫人提及鐵皮石斛，德妃便就著清平候夫人的話笑道：“鐵皮石斛麼，果然是好東西，不過聽聞極難養活，怎麼還必須要用純淨的山泉水澆灌？”
清平候夫人頷首道：“娘娘果然見識多廣，這東西正是這個毛病，若用了普通的井水，便難以將它養活。因怕它不好打理，娘娘這裡也沒有專門的人操持，我特意將府中的老僕帶來。您拿它來泡酒，晚間喝上一小盅，對身體大有裨益。”
兩姐妹配合默契，幾句場面話交待清楚，德妃便命綺羅尋人將這鐵皮石斛搬進花房，要小太監打來幾桶山泉水預備灌溉，清平候夫人已然命那老僕上前見過德妃娘娘。
此刻綺羅守在了門外，將兩扇朱紅鎏金的大門關得嚴絲合縫。除卻陶灼華與德妃姐妹兩人，房中再便是那位頭發花白的老僕。
多年不見，德妃娘娘還能從來人臉龐的輪廓間依稀認出，這的確是位昔年坤寧宮的舊人。她頗為唏噓地望著面前老嫗花白的頭發，指著她滿臉溝壑的面龐問道：“本宮記得你好似姓楊？也不過五六十歲的年紀吧？離你出宮不過十餘年的功夫，你怎麼老成了這幅模樣？”
老嫗不承想德妃娘娘還能一口道出她的姓氏與年紀，眼中不覺噙了淚水。昔日的宮婢雖然歷盡滄桑，從前服侍皇後娘娘的氣度卻霎時閃現。
楊嬤嬤從袖間取出帕子在眼上印了一印，再整整自己的衣裙，沖德妃娘娘大禮參拜道：“娘娘真好記婢果然是姓楊。”
先皇後身畔有兩位嬤嬤掌事，都是她從孃家帶來，自然忠心不二。除卻這位楊嬤嬤，德妃記得還有位好似姓季，便隨口問道：“昔年先皇後過世，你與季嬤嬤都出了宮，這麼些年一向可好？”
楊嬤嬤吸了吸氣，平定了一下情緒，這才回道：“難為娘娘記掛，您說的那位季嬤嬤已然不在人世了。她命運坎坷，收了個養子又十分不濟，只曉得騙她的錢財。去歲她的養子出了事，季嬤嬤只求息事寧人，竟吞金自逝了。”
德妃記得那時節妹妹曾說起發現有人倒賣從前坤寧宮的首飾，循著線索追查時，那位嬤嬤已然吞金自逝，原來自盡的這位便是那位季嬤嬤。
德妃賜了楊嬤嬤起身，指了指下首的繡墩要她坐著說話。瞧著楊嬤嬤臉上悲苦，德妃不覺問道：“你們是隨在先皇後身邊的老人，昔年先皇後過世，陛下曾說要你們在宮內榮養。既是出宮無依，為何一個一個都選擇了出宮去，莫非這裡頭還有什麼不得已的苦衷？”
楊嬤嬤見問，一時悲從中來。宮裡頭出來的人自然玲瓏剔透，她曉得這些日子清平候夫人苦苦尋人，只怕並不為著著這些表面的關懷，大約昔年東窗事發，如今德妃娘娘要翻舊帳。
憶及季嬤嬤的慘死，楊嬤嬤又含著淚跪在了德妃娘娘面前。
她哀哀說道：“娘娘，奴婢是打這宮裡頭出去的，深知宮裡頭的水深火熱。咱們便開啟天窗說亮話，娘娘你為著什麼目的苦尋奴婢，奴婢都不甚在意。打從離開宮中的那一日，奴婢便沒能想著自己能得善終，只打量著能躲得一日便是一日。如今被娘娘尋得，指不定還是奴婢的一個契機，能替皇後娘娘出口氣。”
懷揣著秘密離宮，楊嬤嬤東躲西藏，習慣了一個人過活。昔年這幾位嬤嬤都在宮內養尊處優，如今李嬤嬤富態尊榮依舊、季嬤嬤落得吞金自逝，而楊嬤嬤隱在荒郊野外餐風露宿十餘載，已然是十足的老嫗。
昔日季嬤嬤還曾勸慰楊嬤嬤道養兒防老，要她與自己一樣收位幹兒子養老送終。楊嬤嬤苦勸道：“咱們懷揣著秘密出宮，還是少與人來往為上，免得露了行藏，招來殺身之禍。”季嬤嬤不聽勸告，一條命真得損在幹兒子手上。
今次被清平候的人發現，楊嬤嬤膽怯之餘，到有些如釋重負。她想著既是再次入宮，拼上條命也要替舊主討些公道，強如無聲無息被人殺了滅口。
她再沖德妃娘娘叩首道：“娘娘，老奴說句心裡話，您千方百計打聽從前坤寧宮的舊人，裡頭未必沒有您的私心。奴婢這些年身子骨不好，早便活得有些膩歪，遇著娘娘您到是唯一能替舊主報仇的機會，自然知無不言。”
將眼一描坐在客位上的陶灼華，楊嬤嬤頗有些不解，不曉得這雪衣素顏、肩畔垂著兩只發辮的小女娃兒是什麼人，竟能成了長寧宮的座上賓。
德妃瞧出了楊嬤嬤的顧忌，指指陶灼華道：“這位是從前大裕皇朝的灼華郡主，你在民間大約也有些耳聞。今次她大約是與先皇後遭遇了同樣的事情，不過比先皇後多了些幸運，才僥幸得以脫身。她宮裡現有個中了毒的人，等著你去認一認症候，因此本宮才叫她一併在這裡聽聽。”
做為質子來到大阮的弱女子，卻被德妃娘娘捧得極高，楊嬤嬤心裡疑竇叢生，面上卻毫無表情，只沖德妃娘娘再深深拜去，請德妃娘娘聽她細細講來。
昔年先皇後染病之初，的確高熱不退。伴隨著臉上、身上的紅疹，太醫們都當做天花，連皇後娘娘自己也信以為真。
那時節只聽過天花絕跡，皇後娘娘生怕這症候肆虐，從自己身上泛濫。因此命人將寢宮緊閉，叫楊嬤嬤幾個人將她素日常用的東西燒去。
仁壽皇帝幾次前來探視，皇後娘娘生怕過了病氣給他，禍及一國根本，都是避而不見，只命人傳話苦勸他以江山社稷為重。
不過一夕之間，昔日錦繡繁華的坤寧宮前便門可羅雀，一眾妃嬪退避三舍，不過遣個宮人前來問訊。兩位嬤嬤眨眼之間便體會到了世態炎涼，正自心內悲憤，到是謝貴妃親自來了兩回，讓她兩位感激涕零。
