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夜色闌珊，鳴蟬的聒噪漸漸停歇，湖畔已有蝥吟切切。
謝貴妃拿銀匙子攪動著小廚房新端上來的蜜豆冰碗，委實沒有多少胃口。她思之再三，依舊喚李嬤嬤進來，與她說道：“前日那個小丫頭如今也該派上用場，你再去將她傳來，聽聽青蓮宮有什麼動靜。”
一回生、兩回熟，秋香聞得謝貴妃傳召，已然不似前次那般忐忑。她甚至開了銅鎖開啟自己存放銀錢的匣子，將前次謝貴妃賞的紅寶金戒在中指上戴了一戴，才又小心翼翼地放回原處，這才揣著些念想匆匆出宮。
依然是穿過那道明珠曳地的水晶珠簾，秋香再次跪在了謝貴妃的面前。
謝貴妃溫和地虛扶了她一把，還要李嬤嬤給她取了塊新制的馬蹄涼糕，這才和顏悅色地問她青蓮宮裡陶灼華如今有什麼動靜。
但凡陶灼華出宮，都是和子安排人預備馬車，並不避諱青蓮宮的人。
做為粗使丫頭的秋香只要暗暗留意，自然都能瞧在眼中。她認認真真回道：“郡主因著手上有長寧宮賜下的牌子，出入宮闈方便，這段日子連著出去了幾次，回來時都十分高興。奴婢大著膽子問了旁人，曉得她每次都是去往陶府。”
“你可曉得她回陶府去做什麼？”謝貴妃一隻手搭著炕桌上的萱草櫻穗小枕頭，由著一旁的宮婢將兌了明礬的鳳仙花汁子染上指甲，頗感興趣地問道。
秋香脆生生答道：“奴婢也裝做好奇問過幾句，和子總管說是郡主的舅舅前幾日又下西洋，她這是忙著給舅舅送行，自然回陶府多些。”
果然是與陶超然脫不開的關系，只不曉得陶超然既與阿裡木成就了大業，正是該下家人靜享平安的時候，又如何捨得撇下家人再走上兩三年？
謝貴妃便端詳著剛剛塗好的指甲，佯做無心地問道：“陶灼華便沒提過，她舅舅才剛回來，為何急急忙忙便下西洋？這一趟要走多早晚的時間？”
秋香羞愧地低下頭去，呢諾著答道：“奴婢不曉得，和子總管也沒有說過。”
情知一個粗使的丫頭口中問出這許多，已然出乎自己的預料，謝貴妃不指望秋香那裡還有什麼要緊的訊息。
謝貴妃微微沉吟間，依舊敷衍道：“今次你又立了功，本宮都記在心裡。回去好好當差，本宮必然不會虧待。正好說與你一聲，本宮已然命人將你兄弟送進了府學，比你家門前的那傢俬塾強了百倍。”
正頭香主露了兩次面，每回都是欲言又止，今次又給了自己這麼大的恩典，便是秋香再少不更事，歡喜間也添了些惶惶不安，直覺事情並不是自己相像的那麼簡單，生怕自己是捲入了什麼漩渦。
望著指上染了鮮紅蔻丹、依然那麼金尊玉貴的謝貴妃，秋香心間無端添了些忐忑，她深深叩頭道：“能得貴妃娘娘垂憐，是奴婢與兄弟幾世修來的福氣。這樣的恩情奴婢實在不曉得該如何報答，還請娘娘明示。”
小丫頭到不似自己相像的那般蠢笨，見她一臉惶恐，謝貴妃不覺笑道：“好丫頭，到懂得知恩圖報。你回去好生當差，若需要你做什麼，李嬤嬤自會尋你。”
一次兩次，來長春宮傳話，秋香深知自己這行徑已然是背主。若長久下去，被青蓮宮的人發覺，大約沒有什麼活路。聽謝貴妃的意思，依舊是要自己當那個內奸，而且一時半刻不願罷手。
若不想做謝貴妃的眼線，便唯有離了青蓮宮，隨在謝貴妃的身邊。秋香心念如電，轉瞬間便想出了這麼個主意。她向謝貴妃大膽求懇道：“娘娘，前次李嬤嬤曾說，若奴婢再幫娘娘辦件事，便能到您的長春宮來做事？”
謝貴妃本不願立時便對著秋香鋒芒畢露，還想留著她探探青蓮宮的動靜，如今瞧著小丫頭臉色陰晴不定，到好似打了退堂鼓，哪容得未曾建樹的棋子就此毀去？她微一沉吟間面色便就和緩如初。
她不屑地笑道：“原來你不喜歡青蓮宮，到瞧上了本宮這長春宮。也罷，正巧有件事要你去做，過幾日本宮便叫李嬤嬤去尋你。你若替本宮辦得好，便是本宮面前體面的丫頭，若是辦不好…”
染了鳳仙花蔻丹的長指甲輕輕點向秋香的額間，那一點豔紅如璀璨的寶石，閃著亮瑩瑩的色澤，話語卻是暑熱的六月天裡帶著蝕骨的寒意。
謝貴妃千嬌百媚的臉上添了絲猙獰的笑意：“丫頭，若是辦不好，不但說府學，本宮怕是你兄弟連私塾也讀不了。”
秋香恍恍惚惚，不曉得自己是怎麼踏出了長春宮的大門口。她腕上套著個黃澄澄的金鐲子，好似是李嬤嬤方才隨意給戴在了腕上，如今直壓得她透不過氣來。
跌跌撞撞走在僻靜的竹林間，被塊鵝卵石一拌，秋香整個人便撲倒在積了厚厚竹葉的小徑上。竹林間清靜無染，方才身上那咱蝕骨的涼意似是還不曾消散。秋香蜷縮著身子坐起來，淚水似蜿蜒的小河，順著臉頰一個勁兒滑落。
她大腦間一片空白，惟有方才謝貴妃嬌滴滴裡帶著狠戾的聲音依然回蕩在耳畔：“白發人送黑發人，此事實在太過悲慘，本宮可不願親眼瞧見。想必你也會體恤家中父母，不想叫你弟弟橫生枝節。”
無邊的懊悔在心間滋生，或這世上真有後悔藥可吃，秋香當真會一把吞下。此事原怪不得別人，只能怪自己打從一開始便不該存心去攀高枝，不該去接李嬤嬤手上的荷包，更不該信李嬤嬤口中的什麼與她投緣。
今時今日才明白，打從自己踏進青蓮宮的那一刻，便為長春宮那對主僕盯上。她們步步經營，終於使自己成為她們對付陶灼華的工具。可笑自己與虎謀皮竟不自知，還為李嬤嬤畫出的大餅沾沾自喜。
賊船已上，再難退步。想到謝貴妃提起弟弟時那陰險的眼神，秋香便止不住打個寒噤。父母唯有這一個兒子，若弟弟有個三長兩短，他們必定也活不下去，到是她一個人拖累了一家三口。
