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月影下的魂魄無聲逶迤，長長的白袖拖曳在地面，那點血紅的燈籠便似是地獄的勾魂使者，無處不帶著詭異。
忍冬驚慌失措，只覺得周身冰寒刺骨，連空氣都凝滯得無法呼吸。
惶然間後退了兩步，那鬼影卻好似步步緊隨，伴著夜風向她臨近。只聽得一聲刺耳的尖叫劃破了夜空，驚起人一地雞皮疙瘩，忍冬整個人軟軟地委頓了下去，撲通一聲倒在地上。
不遠處有燈光亮起，幾個家僕手裡掌著燈，扶著老管家往這邊走來。那鬼魂也扔了手上的燈籠，將覆在前面的黑發往後頭一籠，露出本來面目。不過是個清秀的丫鬟，被老管家安排在此處扮鬼索命。
幾個人架起抖若篩糠的忍冬，瞧著這賤人臉上已然毫無血色，老管家鄙夷地呸了一聲罵道：“就這麼個膽子，還敢做背主的刁奴，綁起來扔回柴房裡去。”
老管家打理內院多年，豈有不曉得七月半的禁忌？見忍冬循規蹈矩，早疑心她故意為之，只怕是忍冬借機生事，便對柴房留了心。
送飯的小丫頭半日不出，守在廊下的家僕早報到老管家前頭。
惡人便該由惡人來磨，老管家一不做不二休，使人扮了個月夜幽魂。忍冬若是敢拿著中元節做筏子逃出，他便拿著鬼魂索命，看誰的招式更硬。
姜還是老的辣，老管家一番佈置，忍冬果然上當，嚇得暈死過去。
重新投回柴房，被忍冬綁在地下的小丫頭已然被人救起，正在淌眼抹淚。只怕走漏訊息，老管家的計劃初時連小丫頭也瞞住，見她無端受累，便使人安撫了片刻，再賞了二兩銀子，命她回房去歇息。
只待第二日便尋了人牙子來發落忍冬，不承想忍冬也是有賊心無賊膽的小人。被那裝鬼的丫鬟一下，竟然精神錯亂，大半夜裡醒來便開始哭泣尖叫，次日一早更是瘋瘋癲癲。
一時指著人便大叫瑞安長公主救命，一時又跪在旁人面前求陶灼華高抬貴手。一時破口大罵陶灼華手段齷齪，一時又埋怨瑞安派了她這個苦差，當真是顛三倒四，亂說一通。老管家聽得頭昏腦脹，便命人先將她堵住了嘴，再聽候陶灼華的發落。
一個豆蔻年華的少女落得如此下場，雖然太過悲涼，說到底卻也是咎由自取。
待合子悄悄出宮，老管家便拉著她去看忍冬的模樣，再請他將這一節稟報到陶灼華前頭，到也省得送去勾欄的麻煩。
前世裡忍冬欠下了茯苓一筆血債，又害得自己腹背受敵，今生陶灼華不覺得自己手辣。她給過忍冬機會，只怪忍冬不知悔改。
本想將她送回大裕向瑞安長公主示一示威，又覺得山水迢迢，陶灼華暫時打消了這個念頭，只請老管家暫時將她拘在柴房。
長寧宮裡燈火葳蕤，樺燭影微，德妃娘娘攬鏡自顧，眼角眉梢流淌出來的璀璨皎皎若華，顯得極是順遂。
前時何子岑連著替仁壽皇帝辦了幾回差，都是滴水不漏。仁壽皇帝嘴上雖然不說，卻能瞧得出心間的歡喜。帝王來了長寧宮幾回，每次都是與德妃娘娘閑話家常，到似是尋常夫妻，讓德妃娘娘備感榮寵。
想著早先時何平公公傳了話來，仁壽皇帝晚間要來坐坐，她便重新理了妝，換了身仁壽皇帝喜歡的淺杏色金線牡丹宮衣，發上簪了枝仁壽皇帝所賜的垂絲流蘇金鳳釵，這才尋出了當年新制的大紅柑，拿小火煨在茶爐上。
仁壽皇帝身著便裝，踏著一地瓊華如霜來到長寧宮，止了宮人的通傳，緩步踱進了德妃娘娘的寢宮裡頭。
但見橘黃的宮燈映上金綠色的帷幔，上面投下德妃娘娘嫻靜的側影。仁壽皇帝只覺得伊人那樣娟秀美好，又帶著別樣朦朧的溫馨，一時只覺得安心，便輕輕叩了叩殿內一根朱紅的立柱，德妃娘娘這才溫情無限地抬起頭來，忙著過來接駕。
方才煮上的大紅柑正是時候，豔若琥珀的茶湯醇厚濃香，帶著絲絲橘皮入味的香氣。德妃娘娘濾去殘渣，這才兌了些菊花捧到仁壽皇帝面前，沒有半分恃寵生嬌的模樣。
見仁壽皇帝眼望著在茶湯中起起伏伏的杭菊發楞，德妃娘娘宛然笑道：“陛下日理萬機，更當愛惜一雙慧眼。臣妾想著杭菊明日，特意自制了少許。”
茶氣香馥，並未因那一點杭菊而遜色，反而帶了絲清甜的口感，仁壽皇帝只抿了一口便贊了聲好，拍著德妃娘娘的臂膊說道：“總是你更加有心，跟你在一起，朕才覺得有幾分煙火氣息。”
德妃娘娘臉上的笑意柔和又幸福，熟稔地持著六瓣蓮紋的紫砂壺替仁壽皇帝續杯，難得旖旎地回道：“這難道不是臣妾的本份？”
仁壽皇帝被她臉上那抹煙霞所染，不覺露出絲溫情的笑意。又見她發上所簪的金釵異常熟悉，認得是從前自己所賜，那絲溫情便又多了一重。
輕挽著德妃娘娘的手往懷間一帶，仁壽皇帝攬著她同往窗前走去。兩人並肩立在花梨木透雕著鳳仙花的窗牘前頭，吹著漸漸清涼的夜風，不覺憶起了從前的模樣，話裡多了幾番徜徉。
打從當日宣了清平候夫人入宮，姐妹兩個一席長談之後，德妃娘娘的心思又起了微妙的變化。曉得自己做不得何子岑婚事的主，德妃娘娘便想趁著今夜仁壽皇帝心情不錯，要將話題往兒子身上引。
仁壽皇帝此時前來，其實也想著與德妃娘娘議一議兒子的婚事。皇子選妃，從來千挑萬揀，更何況何子岑如今是他最為屬意的太子人選，更是馬虎不得。
兩人心意相通，話題便漸漸聊到何子岑身上。仁壽皇帝提及何子岑已然滿了十三，如今正該是選妃的年紀，問德妃娘娘心間可有上好的人選。
德妃娘娘請知自己做不得兒子婚事的主，陶灼華與葉蓁蓁兩人的面龐不時在眼前交錯閃現，只低頭柔婉地說道：“臣妾久居深宮，思慮難免不周全。子岑的婚事還是要陛下替他做主。”
