在汴京，冬至重於春節,是一年最為熱鬧的時候。白秀才和謝子文留在邊城找鯉魚，偏偏錯過了這一天。到除夕夜守歲，抱琴樓送每位賓客一碗秘製五彩餛飩。他倆聽著滿城的踏歌聲和爆竹聲,坐在一起吃了碗餛飩,就算過了個年。時光飛逝，到了正月十二，上命翰林學士聶冠卿為省試主考官，省試、殿試也就是眼前之事了。
這個正月，白秀才、謝子文過得安逸,范仲淹、韓琦卻沒過好,他們在為是否要在水洛這個地方修築城池的事，彼此爭吵不休。
水洛近屬德順軍,遠歸涇原路，地處秦州渭州之間,位置十分要緊。如今的水洛，有青銅白金，秀林美實，其民棄涇原故土即水洛新居者萬有餘戶，於三山兩川間可城可戍者有數十處所，其川穀氣候、田疇膏壤，在秦之下、隴之上。而且就軍事地理上看，在此築城於宋有利。但要修築一座城池，就必須消耗大量人力物力，這也正是主攻派最怕的。
對西夏，范仲淹主守，韓琦卻主攻。要守，就必須要有可據之城堡。要攻，則最怕分兵減人力，建城損物力。意見不同，這對老友就只能槓上啦。
范仲淹認為：“修成水洛，可通延、慶二州援兵，斷絕西賊往來。”
韓琦卻說：“希文謬矣！修水洛城只可通延、慶二州援兵，未能斷絕西賊往來。秦州關城方畢工，尚有衝要城寨，當修治者甚多，何敢再勞人力？”
兩人相持不下，越辯越是激烈。范仲淹氣得拂衣而去。韓琦追過去，一把抓住他手，問：“希文，事便不容商量？”
范仲淹看著他們拉在一起的手，嘆了口氣，又坐了下來。他們親切溫和地繼續爭辯，但很快又激動地互噴起來。他們的書童無奈地對視了一眼，都袖手望天，決定不理會主人們這種吵架——和好——又吵架——又和好的可惡迴圈。
既然韓壓不過範，範也壓不過韓，這決定權便交到了官家手裡。正月十七日，范仲淹奏攻守二議，請修水洛城。韓琦上奏反對。官家聽了韓琦的，下詔不修。這樣一來，范仲淹只好暫時作罷。
二月初四，禮部試開始，先策，次論，次賦，次帖經、墨義，三天考較一十三科。
開封的天依然寒冷，天上下著微雪。貧寒學子們一個個呵手縮脖。富貴人家的公子裹著狐裘，袖裡放著薰香暖爐，通身溫暖。白秀才一身白布襴衫，身上沒一點裘皮，卻脊樑挺直，絲毫沒有畏寒模樣，與人談笑風生。
把門的胥吏們叫著考生名字，點到名的就提了東西上前，人和東西都要被細細檢查過一遍，才能放進去。人家的東西多得跟搬家似的，文具、蠟燭、餐具、毯子、爐子、尿壺一應俱全，飯菜、茶水、點心樣樣周到。輪到白秀才這個妖怪，不用筆能寫字，不用蠟燭能照明，茶水菜湯自己能加熱，抱琴樓送的五層大食盒被他縮成了巴掌大，東西全放一隻小藤箱裡，極為輕簡。
楊察送弟弟來考試，見他這樣也忍不住提醒：“白兄，關在裡面足足三日，可不是好受的，不多帶些吃的穿的，怕是要受苦呢。”他在景佑元年便以第二名進士及第，如今是龍圖閣待制，卻因為弟弟，在這裡陪考。
白秀才笑道：“我這樣慣了，無妨。小楊身子弱，你多關照他才是。”
楊寘笑道：“哪裡那樣嬌弱了。等進了場，親兄弟也照拂不到了，我自會照顧自己。”
楊察將身上一件貂裘脫下，給楊寘披上：“坐著冷，你把這個穿上。”
白秀才嘆道：“到底是親兄弟。”
謝子文是親自送他來的，聞言哼道：“驢心肺！不是親兄弟咋了，我哪點兒待你不好！”
白秀才告饒：“算我說錯了。”
謝子文又哼一聲，才叮囑道：“我要了蕈油，放在食盒頂層，你吃甘菊冷淘時倒幾滴，一拌就是絕味。”
白秀才噗嗤笑了：“你在吃上頭真是極有用的。”
謝子文追著要打他，白秀才推拒道：“我可要進場了。”胥吏檢查後，白秀才提著小藤箱走進大門，笑著回頭招手道：“我去了！”
關在考場的這三日，白秀才心境澄明，下筆如有神助，試題都答得十分順暢，竟不覺時光難捱。出場時，謝子文、鳳清儀、謝寶刀都來接他，笑問：“考得如何？”白秀才笑道：“大約是個孫山罷。”眾人都笑了。
到了二月初七，又生變化。因富弼進言“省試有三長，殿試有三短”，官家下旨，詔罷殿試。訊息傳到民間，考生們一時都議論紛紛。若是沒了殿試，月底出來的省試結果可就蓋棺定論了。許多學子乾脆放下書，出去跑馬吃酒。抱琴樓的這幾位卻不理會，白秀才顧自看書，楊寘也關著房門。過了三日，聽說翰林學士王堯臣、同修起居注梁適都認為祖宗故事不可遽廢，官家聽了他們的意見，總算又下詔恢復了殿試。
二月二十四日放榜，四百三十二人的名字寫滿了好幾張黃紙。中過國子監試第一的楊寘赫然又是第一，王安石名列第二，白秀才名列第四十八。抱琴樓張燈結綵，人人都來向這幾個上榜的學子道喜：“恭喜新貴人高中了！”
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白秀才雖已不再稀罕這份名利，卻還是暗暗溼了眼睛。若是父母尚在，只怕此時要歡喜得瘋了。他終於離了故鄉那些惡人，金榜題名，久盼他能如此的父母卻已成了泉下之人。今後他是光耀還是沉淪，父母都看不到，不能再為他驕傲或憂心了。
當晚白秀才做了個怪夢，夢見楊寘做了“龍首山人”，以為是他再次登科奪魁的吉兆，便告訴楊寘。楊寘聽了卻沉吟不語。
白秀才奇怪道：“怎麼了？”
楊寘蹙眉道：“龍首，我四冠多士；山人，無祿位之稱。這夢，難道是說，我會得個狀元，卻沒有享官祿的命？到底會出什麼事，讓狀元還享不得官祿呢？”
白秀才勸道：“不過是個亂夢，別想太多。王文正公王曾）連中三元后應制又得第一，自號四冠多士山人，為官做宰，朝廷倚以為重。哪裡不享官祿了？”
楊寘嘆了一聲：“總覺得會出什麼事。”
白秀才又勸了他一回，他還是沉吟不語。半晌，他回屋取了琴來，道：“白兄，無論會有何事，你我如兩葉浮萍，偶爾人間相逢，已是莫大的緣分。我今日有興，再彈一曲高山流水，不知白兄可願聽？”
白秀才忙道：“白某洗耳恭聽。”
楊寘撥動了琴絃，高山流水的旋律在小室中響起，一時激昂慷慨，一時沉鬱悲涼。白秀才看不見山也看不見水，只聽見高風悲鳴，鴻鵠折翅，殘陽如血。
這是白秀才最後一次聽見楊寘彈琴。
