儒家強調教育的功能，認為重教化、輕刑罰是國家安定、人民富裕幸福的必由之路。主張“有教無類”，對統治者和被統治者都應該進行教育，使全國上下都成為道德高尚的人。
在政治上，還主張以禮治國，以德服人，儒家分有許多派：
六人之一老大的理論和孔子類似，都是“仁”，主張“愛人”，要求人與人之間要相互愛護，融洽相處；實現‘仁’要做到待人寬容，“己所不欲，勿施於人”。而體現仁的制度或行為的準則是“克己復禮”。
主張統治者體察民情，愛惜民力，“為政以德”，“節用而愛人”，使百姓“足食”，國家“足兵”，取得“民信”。
反對苛政和任意刑殺。這種思想包含了民本思想，也是他所提倡的道德觀和倫理觀。重視道德教育，特別是個人修養，強調關愛別人，用社會規範約束自己的行為。
第二個學派，同樣主張“仁政”，進一步提出“民為貴，社稷次之；君為輕”。倫理觀是“性本善”。
第三個學派，主張“仁義”和“王道”，“以德服人”，並提出“君者舟庶人者水也。水則載舟，亦則覆舟”。也哲學方面堅持“天行有常”，“制天命而用之”。
認為人生來就是有感官上的要求，餓了要吃飯，冷了要穿衣，這就形成了人們“好利”“好聲色”的本性需求。但是，透過學習禮儀，透過法治，可以使小人變為君子，普通人變為聖人，這種主張，被稱為“性惡論”。
這個學派綜合了法家和道家思想的積極合理成分，使儒家思想更能適應社會的需要。
道家又稱“道德家”。這一學派以“道”的學說作為理論基礎，以“道”說明宇宙萬物的本質、本源、構成和變化，類似現在的哲學。
認為天道無為，萬物自然化生，否認上帝鬼神主宰一切，主張道法自然，順其自然，提倡清靜無為，守雌守柔，以柔克剛。
政治理想是“無為而治”。政治上提倡“無為”、“順應自然”。無為是指不妄為，不胡作非為，為所欲為。
道家內部也分化為不同派別，著名的有四大派：
墨家學派以“兼相愛，交相利”作為學說的基礎：兼，視人如己；兼愛，即愛人如己，消除親屬，貴賤的分別，同等的去愛所有的人。
“天下兼相愛”，就可達到“交相利”的目的。
政治上主張尚賢、尚同和非攻；經濟上主張強本節用；思想上提出尊天事鬼。同時，又提出“非命”的主張，強調靠自身的強力從事。
墨家有嚴密的組織，成員多來自社會下層，相傳皆能赴火蹈刀，以自苦勵志。墨家有兩大分支：一支其徒屬從事談辯者，稱“墨辯”，注重認識論、邏輯學、數學、光學、力學等學科的研究，是謂“墨家後學”亦稱“後期墨家”）.
另一支從事武俠者，稱“墨俠”，領袖稱“巨鉅）子”，後期轉化為秦漢社會的遊俠。
墨子的主張和儒家是針鋒相對的。反對世卿世祿制度，主張尚賢，任用官吏要重視才能，打破舊的等級觀念，使“官無常貴，而民無終賤”，墨家思想代表平民百姓的願望。
法家主張以法治國，“不別親疏，不殊貴賤，一斷於法”，故稱之為法家。這一學派，經濟上主張廢井田，重農抑商、獎勵耕戰；政治上主張廢分封，設郡縣，君主專制，仗勢用術，以嚴刑峻法進行統治；思想和教育方面，則主張禁斷諸子百家學說，以法為教，以吏為師。
其學說為君主專制的大一統王朝的建立，提供了理論根據和行動方略。
農家學派主張推行耕戰政策，獎勵發展農業生產，研究農業生產問題。另有方劑家就是後來的醫學流派，雜家兼收幷蓄，陰陽家重視天文學等等。
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