十六世紀，繼葡萄牙和西班牙之後，英國也開始了三角貿易。
奴隸販子們從本國出發時裝載著鹽、布匹、朗姆酒等，到非洲換成奴隸，然後沿著所謂的“中央航路”透過大西洋。
到美洲將奴隸換成金銀或者糖、菸草和稻米等種植園的產品以及工業原料返航。
1562年，英國的約翰·霍金斯爵士從獅子山裝運奴隸，在海地換取了獸皮和糖，在返航之後，將運回的貨物出售，他成為朴茨茅斯最富有的人。
由於高得驚人的利潤，伊麗莎白女王和樞密院的官員紛紛對他的第二次航行進行投資。他像前一次那樣操作，結果是滿載一船白銀而歸，成為英國最富有的人。
這不僅說明了三角貿易驚人的暴利，也體現出英國王室對三角貿易支援和鼓勵的態度，透過多年的三角貿易，英國攫取了大量財富，反過來推動了本國工商業的發展。
1585年至1604年間，英格蘭王國與西班牙帝國之間發生了多次海戰，其中英國在1588年的格拉沃利訥海戰中重創了西班牙的無敵艦隊。
1652年至1674年間，為爭奪殖民地，保住開始建立起來的海上優勢，英國又三次挑起對荷蘭的戰爭。
雖然戰爭互有勝負，英國也為此付出了沉重的代價，但戰爭是科學技術的催化劑，多年的戰爭使得英國的海上武裝力量有了極大的提升。
自從1692年的拉和岬海戰中，英、荷聯軍在同法國的作戰中取得勝利，結束了法國海軍的巔峰時代後，一直到第二次世界大戰期間被美國海軍超越為止，英國皇家海軍都是世界上最強大的海軍。
在乾隆登基之前，英國海軍的戰艦已經分為六等，其中第一、二、三級屬於大型戰艦，稱為戰列艦，也就是赫赫有名的風帆戰列艦。第四、五、六級稍小一些，稱為巡洋艦。
一等戰列艦的長度在二百英尺約60.96米）以上，排水量約為一千五百噸，有三層火炮甲板，配備火炮約一百門。
即使是在沿海作為炮艇使用的第六等戰艦，最小的巡洋艦也長達一百二十五英尺約38.1米），配備火炮約二十門。
反觀清朝，由於長期的海禁政策，朝廷根本沒有讓水師進入深海作戰的考量，所配備的戰船也只是在近海巡防而已。
雍正十年規定：“山東外海戰船照雍正六年浙江題定之例，趕繒船身長七丈三尺約24.33米），雙篷艍船身長六丈四尺約21.33米）；”
“福建大號趕繒船身長九丈六尺約32米），雙篷艍船身長六丈約20米）……”。
由此可見，清朝水師最大的戰船——福建大號趕繒船比英國皇家海軍最小的巡洋艦還要小。
在之前的千百年裡，西方一直都是仰視中國的。
十三世紀義大利旅行家、商人馬可·波羅曾經在中國遊歷了十七年，到過當時中國的許多地方。
後來，經他口述寫出的《馬可·波羅行紀》、《東方見聞錄》兩本書中，盛讚了中國的繁盛昌明。
發達的工商業，繁華熱鬧的集市，華美廉價的絲綢錦緞，宏偉壯觀的都城，完善方便的驛道交通等等，把中國說成是一個遍地是黃金，到處是白銀的地方。
