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新帝登基後的第一次大選， 引發了京城之中各方關注。
即使是號稱規矩森嚴的後宮，訊息照樣有其傳遞的渠道，皇後和太後才召秀女們去了一回花園， 許多人就已經得到了訊息， 並且迅速地引發了一輪新的結盟或敵對， 而且還在前朝體現了出來。
“四川衛所鬧出吃空餉的事來，那位千戶前年娶了梅大儒的門生的女兒，也算是皇後家的姻親了。”九煉口才好，什麼事都能說得活靈活現的， 彷彿他親眼瞧見似的，“其實吃空餉的事兒也不是自這位鄭千戶起， 而是他前頭的人幹的。結果那會兒沒人問，等到他上任就被鬧出來了。人家都說，他這是遭了池魚之殃。”
“這人吃空餉？”許碧皺起眉頭， “既是他前任幹的， 他上任時為何不上報？”
九煉幹咳了一聲：“其實是因數目不大，各軍都有慣例，並不出格，所以他就不曾上報。”
“這是什麼道理？數目不大， 也是吃空餉，既這麼著， 被參了也沒什麼可說的吧？”
“這個，少奶奶就有所不知了。”九煉壓低聲音，“這行伍之中， 空額自來有之。譬如說咱們大將軍在西北的時候，也有一成的空額。實在是因成了例，每年戶部那裡撥餉下來，都是扣了至少一成的，倘若咱們沒有這一成空額，到時候撥下來的糧餉反而要少了。再者這軍中是把腦袋別在褲腰帶上的事兒，人死了，只靠朝廷發的那幾兩撫恤銀子哪裡夠呢？還有些缺了胳膊少了腿的，朝廷發的傷殘銀子更少，只說回鄉還是個勞力，其實根本做不動了。若是有些積蓄還好，若是沒有，可就苦了。那些空餉，有些也是拿來救濟這些人的。”
許碧不由得有幾分惻然：“這也不是長久之計……”靠吃空餉來救濟士兵，猶如用貪汙來做慈善，完全是一筆不明不白的賬。即使上官有良心都說不清楚，若是沒良心，那還不都進了自己腰包？
九煉也嘆道：“實在是沒有法子……”
知雨見許碧有些不愉之色，便白了九煉一眼：“說這些做什麼。不是說他是被人連累了？究竟是被什麼人連累了？”
九煉一縮脖子，忙道：“可不就是，聽說，都是因為跟梅家秀女在宮裡不‘與人為善’有關系。”
許碧頓時覺得一陣荒謬：“梅家秀女在宮裡做了什麼？”一群十五六歲的女孩兒，就算是爭風吃醋又能做出什麼了不得的大事來？何況有梅皇後在，梅氏秀女入宮基本就是內定了吧，她還需要做什麼？
九煉回道：“聽說是在禦花園提議詩畫會友。”
許碧失笑：“這是什麼了不得的事？閨秀們相會，詩畫琴棋不都是平常事嗎？這是得罪了哪位不愛讀書的秀女了？”
九煉嘻嘻一笑，許碧猛然就想到了一個人：“別是得罪了袁家姑娘吧？可我聽說，袁家長房的那位姑娘不也是能詩會畫麼？”
九煉搖頭道：“少奶奶不曉得，袁家長房那位姑娘連宮都沒能進呢。三位姑娘進京，太後就只宣了那袁勝蘭。”
“太後如此喜歡袁勝蘭？”許碧有些詫異，“便是看中了袁翦，要接她入宮，也不至於……”不至於連自己親侄女都不見吧？三個女孩兒來京城，只見一個，這也未免太區別對待了，叫承恩公那邊怎麼想呢？
九煉也道：“這事確實詫異呢。依小的看，那袁勝蘭實在是不出眾，想來還是因為有個好爹的緣故，又是嫡女。若是那袁勝蓮是嫡出，只怕也輪不著她了。”
許碧打趣他道：“你對人家姑娘倒知道得不少？”
九煉嘻嘻笑道：“少奶奶又取笑小的。小的沒什麼大本事，跟著大少爺就是打聽些訊息，該不該知道的，小的都知道些。當然有些也不是小的親眼所見，譬如說這回，小的就是猜想，若袁家三位姑娘那日都進了宮，有長房那位姑娘頂著，怕也不會有後頭的事了。”
許碧笑道：“你少賣關子了，後頭究竟出了什麼事？難道那位梅秀女給袁勝蘭難堪了？”
九煉咂舌道：“險些就難堪了。梅秀女不但提議詩畫會友，還當著皇上的面，先是自己交了一首詩，又問袁勝蘭是做詩還是作畫呢。”
許碧皺眉道：“自己出了風頭還嫌不夠，她難道不怕皇後為難嗎？那畢竟是太後的侄女，就是將來她入了宮，太後也是尊長呢。”
九煉便小聲道：“小的聽說，這位梅秀女雖然是皇後娘娘的親妹妹，可是素來就不和睦的。再說這梅秀女才名大，怕是這心氣兒也高，並不會想著別人的難處……”
許碧不禁就嘆息了一下。皇後無子，這是想接個同族的女孩兒來替她生子呢。可是若接進一個不聽話的來……就是不說皇後怎樣，梅家那女孩兒這樣的脾氣，只怕自己的日子也未必過得好。
知雨卻急著聽下文：“你方才說‘險些就難堪了’，那便是並未難堪？那袁勝蘭既不出眾，又怎麼應付了梅秀女的？”
“呃……”九煉說得高興，這會兒才想起來此事還關繫著許碧呢。不過此事許碧早晚也要知道的，便是如今他不說，待中選的旨意下來，訊息也是一樣要送過來的。
