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第 1 章
這太愚蠢了，當第十個少女從灰燼森林毫發無損地回來，希爾弗人才知道他們一直無法取悅的龍是頭母龍，祭品一直搞錯了，難怪她憤怒焦躁的龍吟未曾停息。
“陛下，是我親眼看到的，”險死還生的少女氣喘籲籲，似乎用盡了所有力氣，努力地說出情報，“龍窟內有一面鏡子，鏡子前有一柄寬齒梳子，絕對是母龍，公龍即便化為人形，也不需要打理頭發的啊！只有長頭發才用得到那麼寬的梳齒！”
希爾弗年輕的王阿利斯塔眯著眼睛，冷靜地分析這話。
據古代屠龍勇士大衛所述，龍在不同的形態之下，外表和內部的器官都會發生改變，鱗片會變成面板，尖角會變成頭發，鐵塊一樣的心髒也會變得柔軟，龍變成人時最好殺。
公龍好鬥，他們的角在成年之前就會因和其他的龍打架而斷裂、脫落。完整的角是母龍的顯著特徵。那麼，母龍化為人後，應該也是長發。
倒是有幾分道理。
“只聽說過惡龍搶走公主，誰聽說過母龍貪戀人類男子的美色麼？”
顧問大臣無法回答陛下的問題，只好叫來博物學家。
這位學者鬍子一把，帶著厚厚的圓眼鏡，一副很持重的樣子，年齡和外表無形中增加了他的可信度。即便他接下來說的話基本是毫無根據的臆測。
“如陛下所言，公龍經常劫掠人類女子。這個族群本就數量不多，在有溫柔貌美的人類作為伴侶選項的情況下，願意和母龍結合的公龍就更少了。時隔三百年，再次有龍出現在灰燼森林，盤旋在希爾弗上空，還能是因為什麼呢？她一定到了求偶期！她就像人類中不受歡迎的老姑娘那樣欲求不滿。”
在場的人無不認為學者的話有道理，除了那剛剛從龍窟逃回來的祭品女孩。
她暗想，這也太想當然了，為什麼要把人類的情感模式強加於龍？再說，就算是人類，也有不想嫁人的。
可在這華麗的宮廷，是位高權重的男人們高談闊論的地方，沒人問她的意見。阿利斯塔陛下的殘暴也惡名昭著，她把每個字都嚥了下去。
“為了希爾弗不受龍災威脅，保護百姓的安危，我們選新的祭品吧。說到美貌的男人，我剛好有個人選——”阿利斯塔陰狠地笑了，喉頭輕輕滑動，吐出三個音節，“伊瑟恩。”
伊瑟恩，阿利斯塔同父異母的弟弟。
大臣們噤若寒蟬，記憶深處的恐懼被再次喚醒。
他們回想起阿利斯塔的血腥的上位史，他曾在一天之內殺死兩位兄弟，隔天，又把同樣有繼承權的姐姐也處死。
現在，輪到伊瑟恩殿下。
他生母卑微，自己又有殘疾，本是對阿利斯塔毫無威脅的人。原來阿利斯塔並沒有打算放過他。阿利斯塔不愛任何人，不在意名聲，不知憐憫為何物。
可憐的伊瑟恩，他才剛滿十八歲。
侍從推開橡木門時，伊瑟恩殿下慌忙藏起了一本書，這是他偷偷溜下塔樓，從藏書室拿的排遣寂寞的讀物，一本古代歌謠彙編而已，沒有任何危險可疑的內容。
五年前，他被兄長中斷了一切教育，阿利斯塔不再給他聘請老師，他遠離了所有知識。是以，即便是一本無害的詩集，也是不該出現在他手中的東西。
“陛下有令，明天日出之前送您去灰燼森林，這是您要穿的禮服。”侍從將繡著金線的輕軟衣服扔在桌上，嘲弄地說，“恭喜了，殿下，您即將擁有一場難忘的婚禮。”
這件禮服無疑是阿利斯塔對他的羞辱，象徵純潔的白色，睡衣一樣的寬松樣式，比起男裝，更像侍寢奴隸穿的裙子。
