皇帝龍顏大悅，當即舉酒為賀，群臣亦紛紛起身，同賀山河複收。
賀罷，長樂問道：“陛下要如何獎賞崔將軍？”
皇帝聞言卻收斂神色，沉吟片刻道：“加封崔清上騎都尉，虞成柏替細柳營去清掃。叫她帶兵回來，好好休整休整。”
明升暗貶。
皇帝明顯對崔清有所忌憚，長樂偏不解其意般，繼續問道：“崔將軍已在城外候旨，陛下可要召見？”
果不其然，皇帝眉心微蹙，只道：“不必了，大軍奔波勞苦，先命她回府修整吧。”
長樂未再有話，正要回席，忽然聽一道聲音響起：“陛下。”
百官席列，一個烏衣少年揖手而起。他一字一句道：“這不公正。”
語如驚雷。
滿座嘩然間，早已交還兵權、退居府邸的老將軍許淩雲陡然喝道：“畜生，胡說什麼！”
話音未落，許淩雲已撲通跪倒，伏地拜道：“請陛下恕罪，這畜生被臣驕縱慣了，不知天高地厚。又蠢鈍至極，陛下聖心天意，他沒有那個腦子領會。如今出言無狀，全是臣管教不嚴。臣必狠狠責罰，萬勿掃了陛下巡獵的興致。”
皇帝抬抬手，示意他平身，又看向那少年，問許淩雲：“這是卿的孫子？”
許淩雲伏在地上，只能瞧見花白雙鬢，“陛下聖斷，正是臣家中二郎仲紀。”
“朕記下了。”皇帝點點頭，也不懲處，對許仲紀說，“扶你阿翁就座吧。”
席間，祝蓬萊低聲問：“怎麼，沒瞧明白？”
秦灼道：“這位崔氏女將軍的故事我只略知一二，的確不知內情。”
“這位崔清將軍出身清河崔氏，世代將門，亦是滿門忠烈。其祖鎮北大將軍崔譽，封爵武惠伯，殉國時五十有餘；其父驃騎將軍，殉國二十三歲；其長兄次兄追封雲麾將軍，殉國時尚未及冠。”祝蓬萊說，“細柳營是崔老將軍一手拉拔起來的，是響當當的崔家軍。我們這一輩都是聽著細柳營的故事長大，崔氏在軍中的威望便如青氏在文臣的威望。”
秦灼問：“正是因為尾大不掉，才令陛下忌憚至此麼？”
“尾大不掉？”祝蓬萊輕輕嘆道，“你瞧如今在座百官，文臣武將當中，又有哪個姓崔？”
秦灼道：“願聞其詳。”
祝蓬萊壓低聲音道：“當年靈帝昏庸，陛下尚為一地親王，起兵討伐不義，這才有瞭如今。陛下興兵時，崔家軍並未歸順，是陛下聲稱擁立靈帝長子公子檀，崔氏這才沒有與陛下敵對。後來公子檀下落不明，陛下便正位登基，但崔家軍軍中威望一時難以撼動，陛下也不敢貿然除之。”
秦灼不料他竟敢直接非議天子，難免吃驚。祝蓬萊仍自顧自道：“直到元和七年，齊國入侵，幷州刺史羅正澤通敵，致使九郡被屠，萬萬百姓無一生還。如此慘狀舉國震驚，禁衛都下撥地方，國舅卞秀京也親自迎戰，這才堪堪收複失地。但所有人都明白，幷州慘案大有蹊蹺。”
“這時候，當時的鄴州長史，也就是如今的國子博士張彤衷上報天子，繼羅正澤之後又查明一名內奸，並獻上奸細首級。”祝蓬萊道，“正是崔家十三郎，崔如忌。”
秦灼往席間瞧去，正見張彤衷與同僚舉杯，“似乎這位張相公與崔氏還是姻親。”
祝蓬萊道：“誰說不是。張彤衷的發妻正是崔氏女，被他斬首的崔如忌，是他曾經的妻弟。這事出了之後，崔夫人便與他和離，自己帶著兒子走了，竟也沒回崔家，一去十年，生死不知。”
他吃了口酒，繼續道：“陛下一直視崔氏為眼中釘，有了崔十三郎這樁事，終於能名正言順打壓崔氏。削了崔家武惠伯的爵位不夠，從此崔氏帶兵禦敵，敵軍皆倍於我軍。”
他話意隱晦：“是故自此崔氏作戰，次次慘勝。至今不過十載，崔氏直系已無男丁。”
秦灼不禁寒毛倒豎。
死去的忠骨才是能讓天子高枕無憂的忠誠。所謂滿門忠烈，竟是如此而來。
“就是這時候，有了崔清。”
祝蓬萊語氣有些唏噓：“她是崔家十一娘，其父早早戰死，她便在祖父鎮北將軍膝下長大。後來老將軍及她兩個兄長相繼殉國，她母親楊氏夫人不肯將崔清輕嫁，與族中叔伯鬧僵，竟被旁支趕出了門。楊夫人為溫國公長女，也是一身鐵骨錚錚，將她視作男兒教養。聽說崔清從前有些紈絝做派，楊夫人雪夜領她上祠堂，親手摺斷她的馬鞭，教訓道：‘你不能辱沒了戰場上馬革裹屍的崔，我不能辱沒了朝堂上血濺玉階的楊！祖宗的臉面，絕不能斷送在咱娘們身上！’崔清從此盡改積習，但也沒說什麼高遠志氣，只願為母親奉養終老。直到後來被人羞辱，說崔氏無人，細柳營在世，不過喪家之犬、樹倒猢猻。她當日便有言，只要有崔清一口氣在，細柳營的大旗就永不會倒。但眾人不過一哂了之，只作玩笑。”
“直到元和十三年，齊軍再犯，邊關告急，崔清割發投軍。”
祝蓬萊追憶道：“臨行前她擺了一席，男孩女孩，皆是一處長大的。她做一身兒郎打扮，舉著碗，能不能吃酒都一一敬過去。吃罷她置碗長揖，說在座諸位，在我崔清眼裡無一不是玉樹瓊枝，以前若有冒犯，今晚我以酒來謝；仍有氣的，仗打完，我有命來，諸君盡管尋我，我回不來，還請兄弟姊妹，多多照管我娘！崔清謝過了！”
祝蓬萊默然片刻，吃了口酒，又道：“在座無一不垂淚答應的。她也朗聲笑起來，說一醉難求，今日可能是最後一聚，莫等老了追憶，還沒把我崔清灌趴下過！大笑叫道：吃酒！”
