秦灼被剝除外衣，只著中單。寒風如鐵鶴，成群鑽進袖管，拍著翅子將他全身上下割了個遍。那樣切膚的冷意叫他清醒，雖過了年，但離春天還很遠。
後面有人繼續催促：“去衣。”
所謂去衣受杖，更要取淩辱之意，哪怕茍存一息，去衣之辱也叫人慾死不能。
秦灼手腳冰冷，沒有動作。身後人便將他扠在凳上，膝蓋壓住他腿彎，就勢去撕他的衣衫。
突然間，秦灼像受了什麼刺激，砧上活魚般拼命掙動起來，脖頸額角青筋盡數爆起，呼救聲卻哽在喉中，只漏出幾道微微顫抖的喘息之聲。
“就這麼著吧。”是梅道然的聲音。
“公主只是暫去行宮，明日就得回來。這位可是個巧舌如簧的角色，萬一翻了身，是誰不落好。”梅道然又說，“這樣，換個擔待。”
笞杖易手聲響起，正聽梅道然話音落地，“道生，你來。”
秦灼心通通跳著，扭頭向後看。身後，阮道生接杖在手，面無表情地將杖板壓在他臀上。
不是脊杖，還好。
秦灼深吸口氣，便聽梅道然高喝一聲：“打！”
緊接著，笞杖挾風而落，響如鞭聲。不消幾下，已然皮開肉綻、血流如注。
秦灼無物塞口，只咬緊下唇，一開始還刻意心中默數，默到二十餘便開始神志渙散。頭暈眼花之際，劇痛卻仍燎在身後，每一杖似能揭起一層肉，昏昏不得、死死不能。漸漸地，聲音也隔膜起來，杖擊聲傳在耳中，亦似遠在天邊。
不知過了許久，隱約聽見一聲叫停，他一顆心才落了地，由著自己卸了力氣，手腳也將死般耷垂下來。
眼皮即將碰著，忽然有人貼耳叫道：“別睡！”
那聲音十分急迫，秦灼卻睜不開眼，如何也看不清是誰。昏昏沉沉間，似被人撬開嘴灌進一副熱湯。不一會，臉上又濕又熱，似乎有人絞了帕子給他擦臉，稍待片刻，又有一隻手探上來，摸索著給他解衣帶。
秦灼渾身打顫，強撐著揮動手臂，那人不料他竟一番垂死掙紮的做派，忙低聲安撫道：“是我，是我！”
秦灼一時間聽不出是誰，但這兩個字落在耳中，卻莫名安下心來。他未曾去衣，血肉衣衫早已粘成一片，那人手法再細致，全然揭開時仍疼得他一身冷汗，終於撐不住昏死過去。昏昏默默之際，像有手指將他唇上血跡一下一下緩緩揩去，輕柔如此，闇昧如此，夢寐之間，仿若錯覺。待他再次醒來，窗外已響起沙沙之聲。
似乎下了雨。
夜色已濃，室中卻留有一豆燈火。他身上換了幹淨衣衫，下衣除去，腿上蓋著棉被，腰臀用一件外袍鬆鬆罩著。他嘴唇輕輕一翕，尚沒有出聲，榻前人影便突然一動，伏身問道：“要什麼？”
秦灼嘴皮碰了碰，用氣聲說：“多謝。”
杖刑最有講究，或有皮肉無損，內裡筋骨盡斷；或有血肉橫飛，實則無傷根本。他敢在虞山銘眼下耍花樣，是擔了相當的風險。
那人卻默了片刻，說：“我連累你。”
秦灼知他說掛上公主府牌子避行劉正英一事，心道也沒有避過，卻懶得說話，只道：“我不是為了你。”
那人似又說了句什麼，秦灼沒有聽清，也無力追問。那副湯藥有止痛安神的作用，不一會他又昏睡過去。
夜間風雨大作，秦灼不好蓋被，只覺得冷。那人似乎想給他捂手，自己卻比他還要冰涼幾分。迷迷糊糊間，秦灼一隻手被攏入什麼溫暖所在，依約的暖意下，有什麼靜靜跳動，怦然有聲。風雨都變得好安靜。
秦灼好容易睡下，卻仍蹙著眉頭，睡夢間有些孩子神氣。阮道生將他的手掖入被中，靜靜看了他一會，這才起身往外走。尚未啟門，便見兩個影子投在門扇上，他腳步一頓，還是抬手推開。
梅道然立在門外，正給曹青檀解雨披。阮道生和二人對視一眼，道：“師父師兄進來說話吧。”
曹青檀道：“就走。”
梅道然瞧瞧他臉色，溫聲開口：“道生，你同我們說，是不是有什麼把柄叫他拿捏著？”
阮道生問：“師兄何出此言。”
“今兒是你頭一次開口求人。”梅道然看他，“險我替你冒了，底總給我交一個。”
阮道生並不言語。梅道然看他半晌，遲疑道：“難不成……你真上了心？”
阮道生說：“師兄多慮，我對男女沒什麼興趣。”
“此人行事滑不留手，心思縝密，絕非良善之輩。”梅道然說，“你的私交我們本不該過問，只是若有難處，我們總能幫上忙。”
阮道生臉垂在屋簷陰影裡，有些神色莫辨，他淡淡道：“多謝師兄牽掛。我一身系與禁衛，並無難處。”
