鹹平五年，九月十六日，黃昏。
細雨終於消停，路上依舊泥濘。
呂蒙正車駕剛轉入高頭街，便有三三兩兩、裝束迥異的百姓遠遠伏地跪拜。
六十來人的儀仗就是一陣騷動，各守己職，高度戒備。
百姓並無攔路喊冤之舉，沿街巡鋪也已執棍上前維持秩序。
喝路元隨見狀連忙加快腳步，前方道路兩側仍然有百姓不斷伏地，隱有“呂相公長命百歲”等祝福之語。
經一日醞釀，呂蒙正請廢良賤籍制之舉已傳的沸沸揚揚。
官私奴婢、各類雜戶、倡優、胥吏等下九流行當紛紛聞訊趕來，以最質樸的方式表達感激之情。
宋貴平很快就弄清事情原委，分出二十來人趨前勸導，竭盡全力平息事態。
呂蒙正眼角溼潤，二十五年仕途生涯，沒有哪段路能有今日這般心酸。
四坊之距，彷彿有百里之遙。
呂府前全無往日莊嚴，衣衫單薄的百姓貼牆穿梭，留下星星點點的雞蛋、臘貨、活禽、鮮魚……
面對盛意拳拳，門房、護院束手無策。
呂蒙正並未像往日那樣乘車入府，而是在劉乾和宋貴平的攙扶下在烏頭門前四面作揖，“老夫三度為相，時至今日方解民間疾苦，街坊如此厚愛，心中實在有愧，這些鮮貨老夫先收下，再有饋贈遺留，任坊間少食者自取。”
呂府趕在夜色落幕前閉門謝客，連門房都無影無蹤，惟留朱門隔絕一坊喧囂。
高牆之後，呂妻宋氏攜兒女、新婦迎出中門，簇擁呂蒙正走向正廳，一眾親隨在此告退。
“乾舅進來說話。”呂蒙正把劉坤留下了。
一人得道，雞犬升天。早在呂蒙正金榜題名、狀元及第時，生母劉氏族弟劉乾便頂著總角隨侍，轉眼間，二十五年過去了，童子已至中年，成家立業，有妻有女。
正廳碳火大盛，兒女問安之後，一一退去，只剩呂蒙正髮妻宋氏抱著牙牙學語的幼孫在一旁伺候。
家家有本難唸的經，呂蒙正去意已決，但兒孫、門客、故舊、親隨都得照顧到位。
可恩蔭數量有限，實職美差更是少之又少。
宋貴平是宋氏孃家子侄，自其出嫁便半侍半讀於呂蒙正，資歷、學問、悟性均勝劉乾一籌。
難就難在呂蒙正對生母一直懷有愧疚，愛屋及烏之心大半落在劉乾這個小舅舅身上。
“乾舅可是怪我厚此薄彼？”呂蒙正發問，宋氏兩眼賊亮。
“自家知道自家事，便是知江南一縣，我也不想去，不如待在京城給清姐兒掙份嫁妝。”劉乾訕訕道。
“清姐兒隨劉緯啟蒙又是怎麼一回事？”呂蒙正鬆了一口氣，只要不是同宋貴平起了爭執就好辦。
“夷陵童子欲置啟蒙班，授己讀書之法，還因此自請貴平考校一番。”劉乾露出一絲壓抑不住的幸災樂禍，“試了三刻，貴平藉口文德殿有人暈厥，一直在橫廊等到相公散朝。我就問童子，家有一女能否隨其啟蒙。”
“他願意？”呂蒙正問。
“束脩百貫，能不願意嗎？”劉乾肉疼不已。
“什麼？百貫？”宋氏失聲。
“乾舅！同姓不婚！”呂蒙正語氣重了起來。
“起過念頭，但不敢想，宰臣女弟嫁個金龜婿不難吧？”劉乾悻悻道，“我這個當爹的沒出息，眼下有相公在，沒什麼可擔心的，以後呢？清姐兒多份依靠總是好的，香火情不也是人情？”
“清姐兒十年後就該嫁人了，怕是等不及。”宋氏潑冷水。
“夫人累了，大可回房休息。”呂蒙正瞪了宋氏一眼，才又道，“乾舅這麼看好那童子？”
“相公不是常說才高且專必成大器嗎？童子上午在公廨數了小半個時辰的漏刻。”劉乾見呂蒙正有點不解，又道，“貴平走後我沒敢搭理童子，他就一直盯著漏刻看，每當清水滴落，指尖就輕敲桌面。這些年過堂候見百官，何止千人，再找不出第二個，這般能耐寂寞。別人只道他僅是少年天成、才高輕狂，可我覺得人家一直運籌帷幄。”
“難怪。”呂蒙正沉吟許久，方釋然一笑，“他十歲未滿，無須顧慮男女之防，清姐兒隨其啟蒙雖會惹人非議，但不失為好去處，束脩就由府裡出。乾舅既然決定留在京師，就好好想想去哪，官家這次可能會再加恩，去處不會差。”
翌日清晨，卯正一刻。
東華門外更鼓又響。
