皇帝原本是魏文帝寵妃生下的皇子，但由於時局動蕩，幼年時的教養只是一般，所以魏文帝本來無意讓他成為繼任者。
而嚴佑元自己，因為身份限制，也因為親眼見證過奪嫡之爭的慘烈，性情謙遜溫和，甚至有些怯懦恐慌，自然也不會主動去追求皇位。
他的登基，只能說是，天意如此。
登位初年，朝廷動蕩，皇太後嚴宋氏聯合隨州節度使常安控制政權。
皇帝自知能力有限，難以掌控全域性，所以沖破阻礙，極力廢除原本科考對舉子的諸多限制，譬如要求身材修長，譬如要求說話流利，譬如要求……面容無損。
祁學謙就是在這樣的背景下被提拔起來的。
他早年間生活困窘，魏國與北境元國的硝煙升起時，他被抓作壯丁入軍。戰爭結束，傷疤卻永遠殘留在他的眼角。
按照規定，他本不能為官，一朝得勢，倒要感謝皇帝的寬厚。
只可惜，那人不是個會感恩戴德的。皇帝原以為的利刀，實際卻是把雙刃劍，鎮住了朝堂，卻也束縛了自己。
沈長念一邊想著，便看見母親朝自己丟了個眼神，遂再次向父親行禮，跟隨母親走回寒香院。
小道細細長長，中間又轉過幾道彎，遠遠即可聽見女子在議論今日的事，只是等到近些，嫡母周氏身旁的嬤子也她們一眼，議論聲便又停息，目光就隱隱約約地落在她的身上。
具體點，臉上。
誰叫沈小少爺與其他男子相比，容貌算是上等哩？
沈長念早已習慣這樣的場景，加上性情溫和，便沒有額外的反應，倒是母親瞥了侍女幾眼，嚇得她們皆收回視線。
兩人先後進入房內，沈周氏的陪嫁侍女青竹向外張望一會，合上黃花梨木製的房門，隨即沖夫人點點頭。
沈周氏微微頷首，向長念問道：“學業如何？”
“尚可”他平淡地回答，面色未生波瀾。
“尚可？”伴隨著女性譏誚的反問聲，瓷杯便陡然飛至他的面門，一聲脆響，利光劃過他的面頰。
意料之中的事，沈長念沒有言語，修長的手指劃過臉頰，滴滴血珠便順著輕薄的指甲流落。
沈周氏是位好母親，精心照料自己的生活起居，期盼自己早日成才，只是...不免嚴厲些，他自我寬慰。
嚴厲得...讓他恍惚間覺得，幼時會唱歌哄他、會陪著他歡笑的母親另有其人。
往日裡母親的溫柔突然沖進腦海，沈長念有些失神，不願多想，輕微垂首，散落的幾縷絲發恰好掩蓋住他失落的神情。
沈周氏似是完全未曾察覺兒子的情緒，拍案而起：“我辛辛苦苦生你養你二十年，便是求你能夠繼承爵位，忠君效力，匡扶天下正義。倘若只是尚可而已，你不若幹脆將這嫡子之位拱手讓與沈長泛，也好過我為你操心擔憂！”
沈重身為列侯，按道理，他的爵位應當由嫡子世代沿襲。
但沈長泛比他年長太多，又先於他入仕任職，沈周氏總擔心現今朝堂詭譎莫辨，沈長念會當不了官。如果真是這樣，那麼即便他繼承爵位，也只會受到磋磨。
畢竟沒有實權，地位便失去它本身的意義。
“兒子不孝，讓母親諸多掛念”沈長念回想起母親往日的訓教，撩開長袍俯身跪地。
腰間的玉環泠泠作響，但他的語氣內卻沒有悔恨意味“母親，兒子知道因為肖氏的緣故，您一直惴惴不安，擔心那人從中作鬼擾亂了爵位繼承的事。可兒子與長泛雖然年紀相差頗大，但情誼深厚。手足相殘之事，兒子無法做出，相信長泛亦是如此。”
沈長念是堅定的，但沈周氏，是嗤之以鼻的。
“哦？是嗎，你兄弟二人倒是情誼深厚，那我這母親，倒是妨礙你們了。”沈周氏勾起嘴角，與兒子長念相似的狐貍眼內顯出輕蔑，似笑非笑“那不如你讓你父親廢了我，立你好兄弟的親姨娘為正房，可好？”
