“小虎，小虎!”
“哎！”隨著一聲脆生生的童音，一名六七歲的孩子，從一處破舊的房子裡跑了出來。
“我爸讓你下午把牛牽出去遛遛吃草，晚飯就在我家吃。”門外一個胖乎乎的孩子說。
“曉得了，滿倉哥。”笑湖戈高興地笑了起來，露出一個好看的酒窩，今天晚上有飯吃了。
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幫鄉鄰做點力所能及的事情，笑湖戈靠著吃百家飯，頑強地長大著，人們常說窮人的孩子早當家，那真是沒辦法，不早當家就餓死了。
那個年代的天海，已經開埠，昏庸衰弱的種花老帝國，在列強的槍炮下，不得不從閉關鎖國，到向各強國開放了海岸邊境。
天海擁有得天獨厚的地理條件，東邊臨海，黃浦江從旁邊流過，背靠自古經濟發達的江南各府，特別是蘇州府。天海河運海運均發達，因此迅速崛起為種花帝國經濟最發達的城市。
列強紛紛在上海劃分領地，在領地內，不但住有各國的軍隊，同時稅收、治安、司法獨立，完全成為了一個個國中之國。
這種情況，對一個國家無異於是最大的恥辱，但對於居住在天海的普通百姓，卻帶來了一個意外的福利：規避了戰火。
種花老帝國晚期那些年，全國農民起義以及軍閥戰火不斷，民不聊生，而在天海，由於沒有戰爭的蔓延，雖然稅負沉重，但底層人民總還是能勉強活下去。
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科舉制度也隨著老帝國的搖搖欲墜，而形同虛設，很多秀才，不得不靠私塾教書為生，陳老先生就是其中的一位。
七歲的笑湖戈，因為族老覺得他可憐，被派了一個打掃私塾的活，每次打掃完後，能從宗族的開支裡，領取幾個銅鈿的工錢。雖少，但也夠小小的他吃飽一頓飯了。
每次打掃，笑湖戈總是很用心地擦拭先生的書案和座椅，擦得油光蹭亮，漸漸地，陳老先生注意到了這個機靈的小孩。
“你叫什麼名字？”一次上課前，笑湖戈打掃完，正準備出去，正好碰到先生進來。
“笑湖戈。”笑湖戈回答。
“會寫名字嗎？”先生隨口問道，不過馬上意識到這個貧苦人家的孩子，怎麼可能識字。
“會寫。”
“哦，寫寫看!”先生驚訝，把笑湖戈帶到一個沙盤前。
來蒙學的小孩，並不都是殷實人家子弟，即使有一點家底的人家，筆墨紙硯的費用負擔也很大，所以很多孩子，都還是在沙盤上習字，只是正式的時候，才用紙張。
笑湖戈拿起小木棍，端端正正在上面寫下了“笑湖戈”三個字。
後來笑湖戈也一直沒有搞明白，自己的母親應該是一名村婦，為什麼能識字？並在很小的時候給他啟蒙，教他開始識字寫字。
可惜母親過世太早，她的音容笑貌已經漸漸淡忘，只記得母親是一個很美麗的女子。
後來笑湖戈發達以後，曾動用了龐大的資源，去追尋自己的確切身世，以及父母來自哪裡？最後都石沉大海，勞而無功。
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先生知道笑湖戈是個孤小人，看著笑湖戈清秀的面龐，和他那一雙亮晶晶的雙眼，不由動了惜才和惻隱之心。
“你以後打掃完了，就不用出去了，坐在後面聽一聽，學多學少就看你自己的造化了。”
小小年級的笑湖戈福至心靈，立刻跪下，給先生恭恭敬敬磕了三個頭。
“唉！”先生嘆了一口氣，用手摸了一下他的頭：“吾有餘於心，而力有所不逮...還是看你自己的造化吧！”
自此以後，每每笑湖戈打掃完以後，就坐在最後的角落裡，認認真真開始了讀書。
遇到陳老先生，成為了笑湖戈人生的第一個轉折點，不僅僅是讓他識了字，同時也讓他從書裡學到了很多人生的道理。
更讓他有機會走出了浦東的小鄉村，去到花花綠綠的大天海，進入到了這座被世人稱之為“冒險家樂園”的城市。
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