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周王自打接了王妃的家書，精神益發振奮, 一路巡察邊鎮、衛、堡, 查點軍備、帳目, 安撫邊軍將士，也彷彿更簡單順遂了。
這固然是因家書在手, 知道家中安好，妻子與宋親家戮力替他守好有如封地般的漢中府，讓他再無後顧之憂, 不過如今邊鎮的狀況也的確比他上回巡察時要好許多了。
上回九邊新換將領, 處處都需磨合, 又有錢糧、兵丁等許多問題待他勘處；如今幾處將領都已駐紮數年，邊牆漸用磚石、水泥重新修補起來, 糧草如今更是再未出過紕漏——
自從宋時知漢中府, 就開始試種嘉禾。漢中自不必說, 相鄰的西安、陝北諸府, 再遠些的山西、四川等省也早早有人去漢中學了種嘉禾法。以至山、陝兩省的糧食便足支應邊鎮，不需再召民間商戶運糧。而關東土地肥沃, 罕有戰事, 駐軍自行屯墾便足供軍糧。
至於薊鎮, 原本因地多鹽堿之故, 收成絕少, 前年卻有熊禦史奉命勘察磷礦，在薊鎮附近山間勘出一帶磷礦。戶部派大使接管磷礦後，一部分運入京師, 一部分就在當地引湖澤之水洗出了幾處水田，用上這磷肥，竟也可勉強供應軍需。
如今唯有甘、寧兩鎮還需商人籌糧，然而舉天下之力供兩鎮糧草，自然也不費什麼力氣了。
戶部省了供軍糧這一項大開支，自然有銀子撥給軍部裝備衣服、打造軍械。周王從西北巡到東北，眼見得當地軍士衣著比上回鮮亮厚實許多，各軍鎮、邊堡庫中也存了許多新槍、炮、火藥，還有羊角殼包玻璃片的望遠鏡。
鏡片是普通玻璃打磨出來的，帶著淡淡綠色，不如漢中的石英玻璃透光，但看數裡開外的景象也清楚得如在眼前。
周王站在高臺上，拿著這望遠鏡看鎮中軍士們操訓，只見士兵排成方陣演練槍法、刀棍、騎術。
其實這玻璃緊貼在眼前時也看不見裡頭染的淡淡顏色，只能看見臺下將士衣甲鮮明，看見他們進退廝殺時整齊劃一的壯盛軍容，聽到耳邊聲聲金鼓，烈烈呼聲。
更遠處天高雲闊，邊牆兀立在山河間，將虜寇牢牢隔在關外——
走遍遼東鎮東最後一處衛所，周王終於鋪開一張奏本紙，提筆寫下：“邊城內外百穀茂盛，人民安和，守有城池、操有軍馬……”
昔年還在京做都察禦史的桓淩因為一出戲而奉命出關巡檢九邊錢糧軍務，見邊城軍務馳廢、虜寇屢屢犯邊而寫下了“達賊擾邊、王師久駐、糧餉缺乏”“諸將怯懦無謀、不足依仗”的《九邊軍務疏》。而僅僅數年之後，周王再上《邊防事宜疏》，疏中便已見虜寇見“天威所至”，“雉伏鼠竄、無有遺者”之相。
這封奏疏經急遞鋪送回京師，到得卻比周王一行回程更快。
新泰帝細細翻看著周王送來的奏疏，透過簡短的文字遙想雄偉高曠的邊牆，遙想著九邊雄師的赫赫威儀。
也想著他的長子長得英銳健氣，策著駿馬踏遍邊城的模樣。
這些年惠兒倒也在漢中那地方待得住，不曾上疏求父皇召他回京陛見，只在每次巡邊路過京城時才上一道本章。也幸好他還記得上這道本，不然朝中這些大臣都是避事之人，有誰會上疏替他說句話，叫他回來陛見？
新泰帝低低嘆了一聲，問階前伺候的王總管：“從遼東鎮回京須得多少時日？”
遼東至京城算來也有兩千裡地，回來正好趕上新年。
天子便點了點頭，吩咐道：“去庫裡選些東西賜到周王府，叫周王回來住得舒服些。也叫內務府給賢兒備下東西，等他父王還京，他總要回王府裡陪幾天。”
賢兒自小沒怎麼見過他父王，合該叫他們父子團圓，親親熱熱地多相處些日子。上回周王只在京待了沒幾天便回去，這回便叫他多耽些日子，至少過了元宵再走。
他有幾年沒在宮中過元宵了？
天子憶及舊事，只覺著周王住在宮中還是眼前的事，甚至他和長孫一般大小，爬在自己膝頭看書也只是幾年前。當年那麼小小個孩兒竟就長成了能鎮邊安國的大人，連留下的孫兒也能坐在他膝上，被他牽著手描字了。
皇兒長大了，他這個做父皇的也老了……
天子看著自己手背已不再光滑的皮肉，輕嘆一聲，吩咐道：“今晚去鐘粹宮。”
看看馬氏和皇長孫。
自去年周王妃去了漢中，皇孫養在馬氏宮中，但他想見孫兒時多半是接到身邊來，很少踏足鐘粹宮。如今再見，賢妃彷彿已失了爭寵之心，不再像從前那樣盛妝打扮，臉上粉撲得淡，眉梢眼角也可看得出年紀了。
而他自己，還比賢妃大上兩三歲。
