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丙午年會試定在二月初八試第一場。
三千餘名各地考生從去年下半年便陸陸續續到了京裡，到會試前夕, 京城內外的會館、客棧、僧院道觀、百姓民居幾乎都住得滿滿騰騰的, 不好尋房子了。
可到臨考前幾天, 卻還有一群滿面風霜之色的學子從西邊兒趕來，捧著銀子到處找投宿的地方。
可這臨近大考的日子, 哪裡還尋得著客房？
他們在西城外問了一圈，那些夥計都不往裡招攬，指點他們道：“如今怕是連城外山寺、道觀也騰不出房子了, 老爺們也不必到處尋客舍, 不如尋幾位陝西出身的官人, 問他們借間小房存身吧。”
這些做客棧營生的人門路廣，自然清楚哪位官人是陝西出身, 收了他們幾塊銀子, 便寫了帖子, 讓他們去內城某街某巷尋人。
這群舉子過得關卡、進了城門, 便商議著先往最近的一位陝西籍工部大使家借住，住不下的再往別處尋人。只是天公不作美, 還沒走出幾條街, 天上竟落了冷雨, 伴著寒風吹打著馬車窗玻璃。
春雨貴如油, 可是春雨中行車、尋住處卻不是什麼好的體驗。
這京裡的路是黃土墊道, 又不像漢中府的是柏油石子路，水泡得久了就有些軟，車輪陷進泥裡, 走得極慢。此時天色已不算早，又兼半天陰雲遮罩，只怕不到申時天就能黑透了，而他們如今還沒尋到下處，哪裡有不著急的？
豈止車裡的學子，趕車的車夫也急，：“這京城的天氣也忒陰冷了，咱們漢中府這時候都能種上宋大人的試驗稻了，這裡還凍得出不了手呢！”
前後的車夫也附和道：“都說京裡繁華，路卻不如咱們漢中好走。若在漢中，莫說這麼小的雨，去年夏秋幾雨大雨，也不曾聽說把路面沖軟的！”
“若在漢中，進了城路邊就有路牌高掛，寫著咱們前方是哪條路，過多少裡拐彎……不認路的人都能走到地方，比這京裡尋人還方便呢。”
他們議論著漢中的方便之處，把這繁華富庶的京城挑出了無數毛病，引得車隊前後的行人、車馬紛紛看他們。只是隔著一層軟煙冷雨，目光的殺傷力被削弱了，這些車夫徑自議論著，直到耳邊響起敲玻璃的脆響和低沉威嚴的問話聲，才回過神來——
“你們是漢中府來的？車裡的可是應試的舉子？可認得宋知府？”
車中舉子們隔著玻璃便聽到外頭連珠似的問話聲，因聽到“宋知府”三字，忙拉開被雨打得一片模糊的車窗，透過雨絲看向那人。
那人穿著七品青色補服，容貌清俊，頷下留著三縷清須，微眯著眼看向車裡眾人，似乎在評估他們的身份。車裡一名老成的舉子連忙代眾人應道：“我等正是陝西來的考生，曾有幸見過宋知府數面，未知閣下……”
他身後一名漢中舉子驀然叫道：“這位官人生得好像宋大人！”
車裡眾人下意識努力回憶宋時的模樣，那官人的臉色也變了變，挑眉道：“你們果然是漢中來的。”
不，也不全是漢中來的。有許多其實連陝西人都不是，只是在漢中學院考過一回試，吃過宋知府給辦的送行宴，還打了幾兩銀子的秋風而已。
追車的官員聞聲笑道：“看來時、我三弟在漢中府任上做得略有些可誇處，至少教化一項算得上成功了。”
他原來就是宋知府的親兄長，如今在內閣做中書舍人的，散值回來的路上被細雨阻道，陰差陽錯遇上了這些學子。他也和宋知府一般的急公好義，關照讀書人，聽說他們是為了報考漢中學院耽擱的進京時間，以致如今尋不著下處，便主動邀他們到家中小住。
他們家裡雖不是多麼富裕，但買的是西涯邊空闊的地方，尚有些空屋舍可以住人。
這群學生正愁著不知到誰家借宿，怕這幾天休息不好，耽擱了考試。如今天降一個宋知府的哥哥要帶他們回家留宿，哪裡還有不答應的？
忙不疊地道了謝，便隨宋昀回了宋家。
宋老爺是乘馬車回來的，還在後頭慢慢磨蹭著，家裡是老宜人和他們兄弟做主，直接把這些舉子安排在了西邊客院裡。
那間院子本是要留給桓淩的，正房廂房都收拾得幹幹淨淨，甚至還佈置了個小書房。可惜自打桓淩踏進他們家大門，就始終睡在宋時身邊，這客房裝好了也是白放著，只偶爾招待些老家來的親戚。
