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船泊進漢水碼頭那日，恰才正月十四。
轉天就是元宵, 漢水碼頭上都掛著彩燈, 只是天色尚早, 燈火未點起，瑟瑟寒風中只見一盞盞紮得精細的彩燈隨風搖曳。碼頭兩側護欄上, 卻又有凍成竹筒狀的冰燈，半化不化的，有些像燒過的蠟堆堆在石欄頂上, 但因水中摻了顏色, 在陽光下倒顯得有幾分好看。
周王見了這燈, 便想起在遼東時，李總兵麾下打磨冰塊做望遠鏡片模子的法子, 不禁微笑, 走上去摸了摸微融的冰燈, 笑著說：“這燈也有意思, 咱們在遼東就見著外頭有小兒凍冰燈，想不到漢中也有做冰燈的。”
可惜漢中天氣和暖, 白天這些冰曬曬便化, 沒什麼形狀了。
他的手套沾了融化的冰, 濕了一片, 身邊內侍連忙取了新手套給他換上, 勸他別再摸這些冰涼的東西。桓淩也道：“王爺體寒，若著涼生病，元宵夜可就不能出來觀燈了。城外都掛著這麼多燈籠, 城裡還不知有多麼熱鬧呢。”
周王今年才得出宮，還從未見過宮外的燈市，叫他說得心動之餘也不敢再碰冰燈，接過手爐暖著，說道：“既然諸位大人都是來讀書的，咱們何不先去漢中學院看看，就叫宋先生他們到學院來見罷。”
他身後眾臣本就是奔著這個學院來的，早晚也要去看，周王又有興致，誰也不肯拂他的意，便都點頭從命。
司馬右使安排人往城裡送信，叫漢中府眾官員到學院迎接王駕。管漢水碼頭的吏員在旁邊伺候，原本正安排滑車吊行李，猛聽到周王想去學院，便上前啟奏：“入冬後宋大人發了徭役，已在漢中經濟園旁不遠建了新碼頭，日夜吞吐礦料。王爺若不嫌棄那是個卸貨的碼頭，何不坐船過去，卻不比乘車穩便得多？”
周王猶記得去漢中經濟園只有一條顛簸的小路，聽說能走水路，自然是比小路強，便欣然答應：“那你便尋個帶路的人來，咱們走水路去。”
那小吏哪裡捨得在親王面前露臉的機會，主動上船替他們指路。
水路雖是逆行，但眾人坐了一路的船也習慣了，就在甲板上悠然觀景聊天。天邊幾道灰濛濛的煙柱直上青雲，在這片晴天碧水間巍然而立，倒是指路的好標識。
眾人只看著煙柱一點點靠近，便能感覺到自己離著漢中學院越來越近，那種在不知路途還差多遠的時候常有的急切和焦慮都散得幹幹淨淨，只餘滿心興奮。
他們終於到了漢中，要見著能輕易種出祥瑞的宋三元、宋先生了！
雖然大家都與宋大人同年，甚至有早入朝幾科的，不過聞道有先後、術業有專攻，他們能搶著這機會還都是憑本事、憑關系，費了許多力氣得來，再沒哪個覺得自己負皇命來此學習，是委屈了他們。
兩位曾隨宋時學過油印的庶吉士甚至開玩笑地說：“當初隨宋大人學印書，刻了不知多少塊臘版，這回怕不是要親手做幾車肥料吧？”
工部選來的兩名員外郎是要督管建造制化肥的爐窯之類的，對於親自體驗制肥之法更有心理準備，淡定地笑道：“任宋大人怎麼教，咱們只管拿出當年頭懸梁、錐刺骨的毅力做來就是！”
這群年輕人言笑晏晏，以為自己什麼苦都吃得了，什麼事都做得出，躊躇滿志、滿懷期待地逆流而上，不一時便到了漢中經濟園旁那座新建的碼頭。
這碼頭是冬日才開工，不過兩三個月間，竟修得闊大平坦，長堤伸入水中，可容數條大船停泊。碼頭岸邊矗立著幾個動靜滑輪搭配的高大滑車，輕輕鬆鬆便將船上的車馬行李搬上陸地，竟比他們之前在漢中碼頭見過的更快、更輕巧省力。
給他們引路的小吏大著膽子自誇：“這座碼頭是我們宋大人為了漢中經濟園吞吐礦料特地建的，用的材料也堅牢，建的滑車也比那邊商戶建的結實、好用。王爺現諸位大人不信可以看看，拉滑索的人都比那邊用的人少。”
雖然用的人少，吊東西卻不含糊。
眾人從跳板上下去，那幾輛車就已經吊到了岸上，馬夫將馬套在轅上，眾人依著身份各乘車騎，將王駕嚴嚴實實遮護在當中，依著碼頭小吏指點向漢中學院走去。
這邊的路卻與周王記憶中的小路已然全不相同：路面不知是什麼鋪成的，灰濛濛的又整齊又硬實；表面鋪著細碎的石子，看似不平，車輪走在上頭卻不大顛簸。路上一點坑窪都沒有，車行過只留一點白印，絕不會軋出細溝。
他們便在京裡也沒見過這樣好的路，到漢中卻開了眼界，著實令人驚訝。
