“這就是明城嗎？”小武問。
其實，與其說這是一個問題，還莫如說這是一句感嘆。
來之前他已經從穀雨嘴裡聽了很多關於明城的事情，但聽的再多，也及不上親眼看上一眼，而身為“末世後新一代”，但凡看見了，大概都要忍不住讚歎一聲——明城比雲芝更加像一座城池，還是古風濃厚的繁華古城池，高大宏偉，高聳入雲！
明城作為一座山城，也跟瑤裡一樣，是依著山勢修建，只是規模比瑤裡大了十多倍，他們現在距城門還有兩三里地，城內的情形看不真切，但城牆高達十六米，越過城牆，依稀可以看見黑壓壓一大片一大片的房舍，當中數座“塔樓”尤為醒目，尖尖的樓頂直指天際……對於窮鄉僻壤長大的小學生，可不就是“高聳入雲”嘛！
穀雨“嗯”了一聲，眼神很複雜，既包含了崇敬羨慕，又免不了不甘和糾結，道：“那些高塔就是神廟。”
旁邊有人嗤之以鼻，譏笑他們：“獸奴就是獸奴，連明城都沒有來過。”這是一個比小武大一兩歲勉強稱得上少年的大孩子。
小武眼神一暗，但怒色很快轉為不屑一顧，握緊的拳頭也隨之鬆開，一副“我不跟個小屁孩一般見識”的樣子——他可是有公務在身的，不能因為私怨而危害公務！
熊孩子被他的態度徹底激怒了，衝上來就是一拳，忍辱負重的小學生很靈活地側身避開，又一次忍了，當然忍耐的同時不防礙他伸出腿很利索地絆了對方一下。
眼看著熊孩子就在摔倒在地，旁邊伸出來一隻大手把他穩穩接住。不過這人剛把熊孩子接穩了，抬手就是一巴掌：“給你講了多少次，到了明城不準惹事不準惹事，你都當耳旁風啊！”
“還沒到明城……”熊孩子分辯了一句，聲音很小。
“前面就是城門，這裡就是明城！從現在開始，你要再敢給老子惹事，看老子揍不死你！”話沒說完又是一巴掌，力道還不輕，熊孩子被揍的徹底沒了脾氣，灰溜溜被他拎走，臨走前精壯的男人特意回頭看了小武一眼，眼神陰狠，濃濃的警告意味。
小武聳聳肩，不過肩膀聳到一半又趕忙停下，這個習慣跟他的人設不符，必須得改。
剛才那一大一小是父子倆，是他們前天在路上遇到的，從楓霞嶺到明城要走整整六天，沿途有大大小小二十來個村莊，這父子兩人就來自其中的一個村子。這些村子的自然條件不像楓霞嶺那麼惡劣，最明顯的是不太缺水，有水，就能種沙果種莊稼，生活條件自然也就好了很多。
不過看在小武眼裡，這些人的日子也是寒磣的很，頓頓都吃一種用紅薯粉摻和著沙果粉做成的餅子，仙隱鎮最窮的人家都不至於如此。可當他們面對與沙獸同行的楓霞嶺的村民的時候，好些人又充滿了優越感，他不只一次地聽到有人輕蔑地稱呼他們為“獸奴”，小孩子難免心生牴觸。很有可能正是他的這種“不夠友好”“不夠羨慕”的態度惹惱了熊孩子，老是徵對他，要不是一直被李霞用“公務”壓著，小武童鞋老早就上拳頭“揍他丫”的了。
兩個孩子發生衝突的時候，穀雨和李霞都在旁邊默默觀看，直到父子倆走遠，穀雨才小聲道：“別理他們，說我們是獸奴，他們還農奴呢，至少我們不用花錢請神侍進村子清剿野獸。”這些村子可沒沙獸罩著，神使大人也沒給他們防身的東西，村子裡經常遭遇變異獸的襲擊，所以除了嚮明城交稅，他們還必須花錢從明城請神侍過來清剿，日子也不見得有多好過。
“算了，我們快點過去排隊吧。”李霞招呼兩人。
“他們排在這裡都是為了進城？”小武傻眼了。他們前面的隊伍至少有兩里長，人人都肩挑背扛的，攜帶著各種農作物，也有一部分人像他們一樣，是趕著牲口過來的。
穀雨解釋：“大家都想趕在寒冬來臨之前把稅交了，每年這個時候都要排很久的隊。”
原來都是來交稅的，但是……老天，這要排到什麼時候？!
小學生徹底蔫巴了，完全沒注意到身後不遠處，有兩雙含笑的眼睛。
小武排隊排到長吁短嘆百無聊賴的時候，同樣有公務在身的四個武修正在神廟裡面當苦工。
他們進城半個月了。三姑可沒餘糧接濟他們，住了一晚上，吃了一頓黑饅頭糊糊，第二天一大早三姑拿出份合同樣的東西，說這個是服勞役的文書，讓他們在上面簽了名，然後把合同交給他們，很乾脆地把人打發上路，只交待說這個就是他們進入明城的入城文書，沒有它，他們連城門都別想進去。對了，走之前還一人給了三個黑饅頭，當然所有這些都不是免費的，與他們一同上路的，還有每個人十五個大錢的債務，據說一切都記錄在了文書當中。
這個入城合同確實很邪門兒，簽完名就粘上他們了，扔都扔不掉，而且還給出了行走路線，據三姑講，如果他們膽敢不照著上面的路線走，就會被文書當作想要逃跑，就地格殺。
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四個都是武修，修行七年即達到三階，可見資質都不錯，心氣高，膽子也大，剛出村子就想檢視這個文書到底在鬧哪樣鬼，被許凌風逮個正著給狠狠罵了一頓——明城遠比他們仙隱鎮更像“神棍之鄉”，明城的東西是那麼好動的嗎？輕者，很有可能一到明城就被逮捕，重者，當場橫死都有可能……幸好他和宋隱不放心，特意跟了過來！
正好竹曉要去一趟明城，宋隱乾脆跟了去，一半是為了打探情況，一半也是為了護送這幾個賊大膽。文書的事給他提了個醒，這幾個少年得志，都有點不知天高地厚，他們的家人還在等著他們平安回家，可不能一不小心折在外面。
所以，許凌風和周楠打架那天，宋隱他們剛剛從明城回到楓霞嶺。
而今天寶貝兒子要入城，夫夫兩人更加不放心，不遠不近跟在隊伍後面。宋隱這是二度進入明城，仍然不敢掉以輕心，上次還沒到城門九環天就警告說明城有東西守護，一旦動用術法，立即就會被察覺。
宋隱他們今天的“合法身份”是竹曉的僱工，說起來蠻神奇的，竹曉居然是明城的“合法居民”！
竹曉跟蹤神族多年，不可畏不艱韌，但是，無論從哪個方面來說，竹曉都不是當探子的料，他到底是怎麼混進來的？而且，這麼長時間居然都沒有被發現！
無論如何，對於明城和神族，再也找不到哪個人類比竹曉更有發言權了。
據竹曉講，神族在此地經營多年，是他們的地下基地之一。八年前本區域電力通訊和交通同時中斷，成為所謂的“斷電區”，政府撤離，七年前發生大地震，緊跟著暴雨成災，山洪和滑坡接踵而至……一個又一個的天災，致使所有城市毀於一旦，死傷無數，食物嚴重短缺，其後倖存者間為了爭奪物資而自相殘殺，次序徹底崩壞，動亂和疫病在各處蔓延……可以這麼說，這些人間慘劇在全球範圍內上演，明城怎可能倖免？
神族便在此時由暗轉明，用囤積的建材修築明城，又用手中的物資牢牢控制住了附近區域，短短一年時間，就成為“一方諸候”，控制面積達到數萬平方公里。當然，說“控制”有待商榷，有點言過其實，尤其是邊遠地區，說是“影響”可能更合適一些，而竹曉，就是來自這些“邊遠地區”的一位行商。
因為明城的異軍突起，總共有將近百萬的人口在這片土地上得以倖存，雖然只佔到末世前的5，但如果沒有神族的強勢介入，倖存者有沒有1都成問題，所以客觀上說，神族做了一件好事，雖然非他本意。這些倖存者住在大大小小數百個村鎮當中，其中明城佔到五分之一，有二十萬人口，目前條件下，這大概是可以養活的“非農業人口”的極限了。
這麼多人，這麼大的地方，肯定是需要商人的，現在沒有汽車沒有火車更沒有飛機，一切都重新迴歸到原始的馬幫時代，來回一趟走上三四個月再正常不過，這個身份對於竹曉來說簡直就是量身定做，於是，他就順理成章地成了一個馬幫販子。
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