【一】黃泉川愛穗
魔禁世界2011年3月24日，週四，上午；加利福尼亞州北部，林間的廢棄礦坑）
森林上層是密密麻麻的交錯樹枝，在近來難得的雨水滋潤下顯得鬱鬱蔥蔥，將明媚的陽光濾去大半。去年凋落的樹葉堆積了厚厚的一層，在這潮溼陰暗的林間發了黴，遠遠地散發出一股難聞的氣味。
全副武裝的黃泉川愛穗安靜地跟在坡平冬敬和其他科考團隊成員的後面，警惕的目光不時掃過周圍的環境。偶爾漏網的陽光點綴在蒼苔和羊齒蕨上，隨著風中搖擺的枝葉而像昆蟲般蜿蜒爬行。
學園都市的高層在任務開始前給了她和坡平冬敬新的情報。兩個月前，這片地區有三名野外徒步旅行者失蹤，前去搜救的警察雖然沒能找到失蹤者，但卻報告說這片區域似乎有某種史前文明留下的痕跡，還一直追溯到某些廢棄多年的礦井。
在得知這個訊息後，人類學家和考古學家肖娜·瑪德森邀請了作為地質學家和工程師的坡平冬敬一同前來考察，隨行的還有前者的數位學生，以及作為嚮導和保鏢的日裔退役特種兵黃泉川愛穗——當然，她和坡平冬敬的身份都是假的。
礦場的起源早已被人遺忘，初步推測是十九世紀中葉淘金熱時建立的。或許當初的經營者屬於那少部分尋到黃金的幸運兒，頗為明智地選擇了拓展自己的生意範圍，但隨後的記錄表明這份產業並沒有被傳承下去。
顯而易見，他們這隊人手中並沒有礦坑的地圖，不過坡平冬敬帶來了學園都市出品的各種尖端科技裝置，包括能在亂石堆中行走的多足滾動探測機器人，再加上關鍵時刻可以操縱金屬的能力，想來這次探索不會有什麼致命的危險。
他們在樹林裡沿著被落葉覆蓋的小徑前進，沿途只找到了一些似是而非的小型雕塑碎片，還有一些晦澀難懂的刻有混亂痕跡的石塊，除此之外並沒有找到什麼有價值的東西——至少和警察們帶回去的樣本沒什麼兩樣。不多時，破敗的木質建築出現在林間空地，衛星定位表明這裡就是警察標記過的地點。
“坡平博士，肖娜教授，我們已經到了。”
黃泉川愛穗冷淡地報告一聲，然後迅速開啟槍械保險破門而入。地板和各種機械的表面積滿了灰塵，前段時間搜尋留下的痕跡十分清晰，生命探測儀表明那些黑暗角落裡沒有任何中型以上的生物存在。
“有必要這麼警惕嗎？這裡早就沒有人來工作了，何況前不久警察們才來搜過，也沒有發現什麼不對勁的地方。”
“職責所在而已，布萊克先生。”黃泉川愛穗神色淡然地說道，假裝沒有注意到對方言語間的輕佻，“而且別忘了更早之前的失蹤事件。”
名為卡爾特·布萊克的男子吹了聲口哨，明顯對她的提醒不以為然。另一位叫蘇珊·麥卡利斯特的女性學生聽到這話打了個冷顫，驚慌的神色一閃而過。
身為機械工程師的坡平冬敬開始著手檢查這些陳舊的裝置。警察們來搜救的時候並沒有進入礦井內部，在貿然動用這些不知道有沒有出故障的機器前，最好還是先由他來確認安全，以免待會下去的時候被困在複雜的洞穴和礦井中。
考慮到隱瞞身份和能力的需要，儘管eve 4的[金屬操縱]能輕鬆排查故障和金屬的薄弱處，坡平冬敬還是花了不少時間進行正常的檢查。某些金屬疲勞的部件被他隱晦地修復好，而一些無關緊要的損傷則輕描淡寫地說出來。
“看起來我們的運氣不錯啊，還以為需要修理幾天呢。”肖娜教授露出笑容，然後轉向坡平冬敬，“接下來就看你的機器人了，坡平博士。”
首先從升降機進入礦井的不是真人，而是搭載了各種探測器的機器人，以檢查礦井內部的氣體成分和其他可能的危險，避免他們因窒息或中毒而死。氣體檢測的結果很快就傳送到他們的資料終端裡，而地形的探測則花了一段時間。
“呼吸沒有問題，通道結構有些複雜，不過初步的建模已經完成。”坡平冬敬說著望向肖娜·瑪德森，“肖娜教授，你看是不是先休息一下再下去？”
現在是上午十一點，比正常的午餐時間略早，但一行人還是簡單地吃了些東西——待會下到漆黑的礦洞中就沒辦法這麼舒服地進食了。十一點三十分左右，坡平冬敬確認升降機可以在下方開啟後，所有人一同在鐵鏈和轉盤摩擦的喀喇聲中進入礦井。
黃泉川愛穗一下到礦井一層，就開啟了安全盔上的照明燈。腳下的路鋪滿了碎石，不遠處是延伸到黑暗中的兩條鐵軌。往前走沒幾步，通道開始出現分岔，而有些角落的狹小通道則被厚重的木板和焊上的鐵鏈封死，上面用油漆寫著警示標語。
“兩臺機器人已經分頭進入這兩個通道，但暫時還沒有發現遺蹟被髮掘的地方。”坡平冬敬注視著手中的資料終端，眉頭緊鎖，“在這種地方貿然兵分兩路很危險，我們還是先選擇一條通道探索吧。”
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他說到這裡看了看那些被封死的地方：“至於那些標註了‘危險’的通道……我想留到最後，如果有必要探索的話，讓更先進的機器人進去，會是個明智的選擇。”
“我對此完全同意，坡平博士，現在的確不是該逞能的時候。”
這一層的通道顯得有些平淡無奇，人工開鑿的巖壁上沒有任何圖案或符號，足以讓人直立行走的高度也減輕了很多壓抑的感覺。從左邊的岔路往斜下方走，在前面開路的黃泉川愛穗很快就發現了下面一層的入口——那是一道狹窄而陡峭的通道，架著破舊的木質梯子。她小心翼翼地試了試梯子的承重能力，發現承受一個人的重量只能算是勉強。
“梯子應該能承受我們一個個下去，但保險起見最好留一條繩索……或許得臨時打結制作繩梯，這個地方可不好發力。”
黃泉川愛穗在這方面接受過專業訓練，沒多久就在一根登山繩上打了一排等距離的攀踏結，又仔細排查了鋒利的岩石，將繩索的一段固定在不遠處的鉚釘上，這才示意其他人可以下去了。
不出她所料，儘管梯子在卡爾特下去的時候發出了“吱吖”一聲，一行人還是安安穩穩地從這裡爬了下去。下一層的通道明顯沒有第一層那麼寬闊，行走的時候還得時不時地伏低身體。探照燈的光柱隨著他們的移動而晃來晃去，洞穴裡迴響著鞋底踏在碎石上的聲音，為這座多年無人進入的礦場平添了幾分詭異。
探路的機器人保持在他們前方大概幾十米處，一切似乎都按照正常的劇本進行著。他們在複雜的洞穴裡七拐八繞，直到機器人在一處稍顯寬敞的地方轉著圈，遲遲沒找到接下來的通道。
坡平冬敬一馬當先前去調查機器人的狀況。不多時，對講機裡傳來他的聲音：
“前面已經沒有路了，但我好像發現了一些奇怪的石片……就在那個塌方形成的石堆角落裡。”
黃泉川愛穗耳內的接收器則在特殊通道收到了對方沒有公開說出來的訊息：“塌方的石堆後邊似乎有些奇怪的微弱聲音，分析表明是流水聲……和某些東西移動的聲音。”
……
繼續搞事。
(本章完)
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