今年二月，裡德教授和其他學者對佛羅里達大沼澤地進行了一次調查，其目的在於評估蟒蛇對本土物種的影響。調查結果表明，當地的鱷魚可見率下降了46.4，鹿的可見率下降了63.2，其它小型哺乳類的可見率分別下降了40等。數十種當地動物的殘骸在捕捉到的緬甸蟒胃裡被發現。
早在2009年就有專家推測大沼澤的數種蟒蛇可能會雜交併導致變異。物種之間並不一定存在絕對的生殖隔離；上世紀70年代在澳大利亞的實驗表明，蟒科物種是可以跨種甚至是跨屬交配，並孕育出可以繁殖的雜交後代。同為樹蟒屬成員的紫晶蟒和地毯蟒在實驗室環境下交配成功，並且在野外發現過雜交族群；同為水蚺屬的綠水蚺和黃水蚺的雜交群居現象亦在玻利維亞野外被發現；樹蟒屬的地毯蟒和巖蟒屬的馬可羅蟒同樣雜交成功，進一步證明不同蟒蛇是可以雜交的。不幸的是，自由奔放的美國飼養者們讓來自世界各地的蟒蛇在這片沼澤地裡齊聚一堂，區別只在於數量多少而已。
遺傳學中有個術語叫“雜種優勢”，指的是雜交後代透過繼承其父母的不同的優勢，可能獲得一個更好的生物特性，但是也可能只繼承了父母各自的缺點從而變得更差。裡德教授懷疑是蟒蛇之間的雜交發生了良性變異，這才讓它們有能力挑戰最強大的天敵——高踞佛羅里達州食物鏈頂端的美洲鱷。
“實際上，說到美洲鱷的地位，緬甸蟒還是小事，在邁阿密附近抓到尼羅鱷才是最可怕的。再加上灣鱷、非洲巖蟒、網紋蟒、眼鏡王蛇和綠水蚺，爬行類最強爭奪戰很可能要在這裡上演。”裡德教授說到這裡搖了搖頭，“它們都是攻擊性很強的猛獸。除此之外，蟾胡鯰、魔鬼蓑鮋、紫水雞和美洲鬣蜥等因為攻擊性較小，其對生態系統的危害往往被人們所忽視。這些動物十有八九來自非法貿易。”
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“難道以現在的科技水平都對付不了這些傢伙？”杜沐皺了皺眉頭，出聲問道。
“儘管它們在人類的槍械面前不堪一擊，但我們也很難在不破壞環境的前提下徹底清除這些入侵者。我甚至考慮過向星河聯邦申請援助。哦，對了，鱷魚也是可以雜交的，好幾家動物園裡的明星巨鱷就是雜交產物。”
許明山知道對方的難處。在這個虛擬世界中，他們可以很輕鬆地探測到所有外來物種的座標，但是精神網路的保密條例不允許他們將這份資料直接外傳。親自上陣看起來是個辦法，但數量如此龐大的入侵動物，就算都是豬的水準裡德教授一個人也不知道要殺到什麼時候，更別說善於偽裝和保命的野生動物。
“有沒有考慮過鼓勵捕獵？”秋山空提出建議，“人類下定決心的話可以清理乾淨吧？”
“政府已經在這麼做了，捕蛇懸賞令，還有餐桌上的鱷魚和蓑鮋……但目前也只能讓緬甸蟒的數量趨於穩定，這些傢伙非常善於隱蔽自己。況且我們不能讓獵人們肆無忌憚地湧入沼澤，即便約束他們只能捕捉外來物種，現代人類的活動仍然會干擾自然的生態系統。所幸的是，灣鱷、非洲巖蟒之類的數量不多，暫時還成不了氣候。”
“那麼生物防治的方案呢？”七宮智音想了想，“建立新的平衡關係未嘗不可。”
“是啊，有人考慮過用眼鏡王蛇對付蟒蛇，也不知道放生寵物眼鏡王蛇的人中有沒有持這種想法的。”裡德教授說到這裡顯得很激動，“他們做事都不經過腦子的，大型蟒蛇成年後是眼鏡王蛇能吃得下的嗎？遭殃的還不是本地蛇類！那些人呀，naive！”
“我覺得白左們還要學習一個，提高自己的知識水平。”
裡德教授先是一愣，然後點了點頭：“是的，的確如此。很多外行人完全就是在瞎搞。”
秋山空和裡德教授的對話讓許明山險些笑噴。前者不愧是真正的粉絲，姿勢水平很高。
“我得先把虛擬世界的這條蟒蛇送回實驗室，然後進行解剖和基因組測序之類的。”裡德教授邊說著，強盛的魔力氣勢外放，“法師之手！凝滯力場！漂浮術！洞察之眼！驅散！淨化！”
裡德教授熟練地一連串法術砸下來，將眼前正在吞食鱷魚的蟒蛇變成了一具標本。做完這些，他轉向許明山幾人，笑著說道：“你們要去我的實驗室看看嗎？”
許明山和夥伴們交流片刻，達成一致意見後回覆道：“那就恭敬不如從命了。”
“那好！群體傳送！”
……
2013年12月24日，週二，下午；佛羅里達州，格朗特爬蟲研究所）
格朗特研究所坐落在荒郊野外，從外觀上看是一座佔地很廣的兩層建築，周圍圍著電網和高高的圍牆，電動的鋼鐵大門和牆身嚴絲合縫。進了圍牆，研究所的正門是特製的安全玻璃門，完全看不到門縫，密封的相當不錯。
“這裡同時還是爬蟲保育基地，飼養的動物中不乏危險的毒蛇，又是來自世界各地的物種，所以我們必須小心地密封各處的門。”
裡德教授帶著他們走進研究所深處。今天是平安夜，研究所裡空空蕩蕩的，其他員工們都在放假。由於人工智慧技術的發展，照看爬蟲的簡單工作完全可以交給機器，所以這座蠻大的建築內部顯得有些缺乏人氣。
這裡的科研實驗設施非常齊全，既有蛋白純化儀、熒光定量pcr儀器、蛋白凝膠成像儀和基因槍等生物化學與分子生物學儀器，也有掃描式電子顯微鏡、超薄切片機、x射線、超音波和核磁共振成像之類的解剖與生理學裝置。
裡德教授頗有大魔法師的風範，在這個虛擬實驗室中揮手召出一群奧術守衛，將剛帶回來的蟒蛇和鱷魚分別取樣送進生化實驗室，然後將軀體抬到解剖室中準備檢查胃內容物。
“星河聯邦不直接把知識傳授給我們而選擇用這種方法是對的。”秋山空看著正在施法的裡德教授，若有所思地點點頭，“沒有一步一個腳印的發展，我們的科技樹很有可能會崩潰的。”
解剖蟒蛇的過程沒有想象中的血腥，裡德教授的魔法並不輸給處理標本用的化學試劑。許明山雖然九年級時選瞭解剖課，但解剖蟒蛇還是第一次，其他人也看得津津有味。裡德教授指導他們剖開緬甸蟒的胃，從中取出了一大堆未消化完全的骨頭和毛髮等雜物，然後分別存放在透明的塑膠袋中裡，以便進行下一步的計算機分析。
“這幾塊像是浣熊的，這些是負鼠的，這個鳥喙看起來是針尾鴨的……”
裡德教授的經驗推測和機器學習分析的結果大致相同。這個結果不出許明山所料，畢竟已經有相關文獻表明緬甸蟒狩獵範圍包括浣熊、負鼠、白尾鹿、短尾貓等哺乳動物，以及多種鳥類和短吻鱷。
基因測序分析和蛋白質解析那邊還需要時間。許明山和杜沐本想看看這裡保育的各種爬行動物，但此刻已經是夕陽西下，他們的本體要回家吃飯了。這半個月來，他和杜沐、陸清漪三人費了不少工夫才製造出可以心分二用錘鍊武學的模組，可惜暫時還做不到真正意義上的身外化身，強行一心兩用隨時會出現神遊的窘迫情況。
“那麼，我們三個先回去了。”
“嗯，祝你們愉快！研究所的座標記下了吧？有空隨時可以透過虛擬世界來這裡！”
許明山向裡德教授和秋山空兩人告別，然後退出虛擬世界，意識回到身在加利福尼亞州的本體身上。
……
ap生物考完ap測試後沒有期末考，全部改自習，哈哈！奉上這星期生物課寫的成果。故事中佛羅里達州的蛇災有誇張成分，但不會出現某些“科幻”中動不動幾十米長刀槍不入的怪獸。
(本章完)
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