柏小妍還沒說話，杏兒先道：“米員外，我們公子菜譜上的菜做得好，自己創的菜做得也好！可是您在這兒問這個話，難道不怕老闆懷疑您想自己開酒樓，和他搶生意嗎？”
米員外哈哈笑起來，捋著鬍鬚道：“你這小書童有趣！不過你不用擔心，因為我就是這家飯莊的東家！”他說著，其他人也哈哈笑起來。
杏兒看看周圍的人，摸摸腦袋，道：“原來您就是這家飯莊的東家！”
柏小妍道：“那請問米員外考較在下，可有什麼緣故？”
米員外點頭道：“確實有事相求。三位請借一步說話。”
出了廚房，他將三人帶到飯莊後院一間裝飾精美的小房間裡，未及讓座，便將門關好，又從書架上抽出一本封面很舊了的小冊子，遞到柏小妍手上。
柏小妍三人被他這一連串的舉動弄得錯愕不已，現在又看見這本似乎很有來頭的小書，更是驚訝不知所措。
“米員外，這是——這是什麼……意思？”柏小妍三人面面相覷，最後將視線都落在了米員外身上。
卻見米員外進屋前臉上那輕鬆閒適的神色此時已經消失不見，一層深深的憂色蒙在了臉上。
“請恕老夫無禮，一直到現在都沒有問該如何稱呼三位？”米員外問道。
柏小妍一一指著陶安泰和杏兒，介紹道：“我姓丁，他姓潘，這是我的書童杏童。”
米員外忙深施一禮，道：“原來是丁公子，潘公子和杏童小友。三位請坐，老夫請三位過來，是有事相求於丁公子。”
未及三人答話，他又指著這小冊子，道：“幾位可知這店名為什麼叫‘狀元紅’？”
陶安泰道：“之前我喝過一種酒，名字就叫‘狀元紅’，難道這和那酒有關係？”
米員外苦笑著搖搖頭：“是有點關係。不過這名字卻是來自於一道菜，那菜的名字也叫‘狀元紅’。”
陶安泰點頭道：“這菜名倒好聽。哎，表弟，你可曾聽說過這道菜？”
雖說從那天碼頭上，柏小妍和陶安泰“臨時”成了表兄弟，但離開楚家後，兩人幾乎再也沒有提起這層“關係”。因此，聽見陶安泰稱自己“表弟”，柏小妍怔了一會子才反應過來：“啊？啊——我沒聽過。”
米員外卻沒有注意這個小細節，講道：“沒聽過不稀奇。這道菜是十二年前一個姓阮的廚師創的。”
“姓阮的廚師？”柏小妍心裡一個激靈，眼睛裡閃出一種奇異而複雜的光來。
米員外道：“是啊，那個廚師姓阮，和公子一樣，聰明靈秀的樣子。”
那天，天下著雨，姓阮的廚師來到蘇涼鎮，卻不巧錯過了宿頭。他打著傘在空無一人的街道上走了好久，看見了當時米員外開的酒館還點著燈籠，開著店門。
那時候，米員外還不是員外，酒館也不叫“狀元紅”。阮廚師抱著試試看的心思走進了酒館，發現小酒館也要打烊了，米老闆正在清算賬目，收拾東西。但是看見這個孤獨的年輕人走進屋子，米老闆還是動了惻隱之心，給他點了已經冷了的灶，煮了粥，做了小菜，燙了酒。
飯菜並不算可口，但阮廚師還是很認真地將飯吃完，然後在結賬的時候問老闆，可否讓他在這兒留宿一宿，住宿不要多好的條件，只要能避雨過夜就好。
米老闆猶豫了片刻，決定好人做到底，便答應了他，給他用桌子拼了一張床，讓他過了一夜。
第二天一清早，米老闆來開門，便發現他已經在用廚房裡所有的食材在做一道菜。
“那道菜我記得很清楚，”米員外目光彷彿又回到了十幾年前，“是紅燒肉，但顏色比一般的紅燒肉要好看得多，簡直就像是在玫瑰汁子裡浸出來的一樣，紅豔豔的。而且味道也好，鹹中帶甜，又帶著一種從未有過的醇香。我當時問他：這道菜叫什麼？他回答說，我也沒有想好。不過看它紅豔豔的很像狀元公的袍子，又用了‘狀元紅’酒，不然就叫‘狀元紅’吧。”
柏小妍問道：“那那道‘狀元紅’的做法，不會也讓他一起帶走了吧？”
米員外搖搖頭：“他沒有帶走，而是將那做法寫了下來。可奇怪的是，前兩年每一個來掌勺的廚子都學過這菜，可就是照著這菜譜做，也做不出那味道來。這些年我一直在尋找手藝不錯的廚師，就是想把這道‘狀元紅’在做出來。不知道小兄弟能不能幫我這個忙呢？”
柏小妍不好意思地一笑，道：“我倒是很感興趣，但就怕手藝不精，又讓員外失望。”
杏兒在旁攛掇道：“公子，不要說這樣的話，您試試，一來這是員外的好意，二來就算做不好，員外也不會怪你的啊！”
陶安泰也道：“是啊，你一向是個廚藝之痴，難道不好奇嗎？”
“廚藝之痴？”柏小妍在心裡唸了一遍，轉頭看看陶安泰。這就是他對自己的看法？她一時弄不清這話是陶安泰逢場作戲說出的，還是真心話了。
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不過這話卻也戳中了她的心尖，她確實好奇，就算不為這道菜，只為了那做這道菜的人，她也想試一試了。
米員外見她神色間有些動心，又勸道：“丁公子，怎樣，試試吧？就算做不那味道，老夫也滿心感激。”
