當王嵩派遣高順北征胡人時，袁紹與曹操之間的矛盾也開始激化了。
一直以來，從小到大，包括叛逆期偷人家新娘玩，袁紹一直都是曹操的老大，曹操一直都是做小弟的，直到做了一方諸侯，兩人結盟，曹操也是一直在袁紹的面前伏低做小，以袁紹為老大。
所以，袁紹這次又特意派使者送了封信給曹操，在信中向曹操討要徐州，打算讓袁尚做徐州牧。
曹操看到袁紹的信，氣得幾乎發抖，將信撕得粉碎！
為了徐州，曹操興師動眾打了兩次大戰，連自己兒子曹昂都死於徐州，又豈能輕易相讓？袁紹寫一封信過來就想據為己有，天下有這麼便宜的事？
曹操嚴詞拒絕了袁紹的要求。
使者回報袁紹，袁紹也不囉嗦，直接召開軍事會議道：“曹操要是肯把徐州給我，我就有向南發展的通道，與曹操之間的戰爭就不會馬上暴發。如今曹操拒絕了我的請求，你們說應該怎麼辦？”
許攸說道：“曹操如今已經今非昔比，要與曹操開戰，必須做好萬全的準備。我們剛經歷大戰，將士們需要休養，傷亡需要撫卹，降卒需要安撫和磨合，騎兵需要訓練，糧草也略有不足。所以，全面開戰的時間還是往後推一推比較好。”
“可是曹阿瞞對我不敬，也不能就這樣忍氣吞聲吧？”袁紹選擇性忘記了是自己想要空手套白狼，向曹操索要徐州的事了。
荀諶道：“我覺得，雖然我們還沒有做好全面開戰的準備，但並不影響我們提前佈局啊。我們可以先出兵泰山郡。泰山郡這個地方，可以居高臨下威脅徐州和兗州，地理位置非常關鍵。”
郭圖附議道：“友若說得不錯，泰山郡地勢複雜，從青州進泰山郡易，而從兗州、徐州進泰山郡難，拿下泰山郡後對我們非常有利。
從泰山往東南有多條道路進入徐州，往西南有多條道路可進入兗州。而兗徐進入泰山郡則必須仰攻。一旦我們佔據了泰山，恐怕曹操睡覺都要睜著一隻眼睛了。”
袁紹有些猶豫不決道：“可是，一旦開戰，會不會變成一場全面戰爭？我還是有些擔心，畢竟戰爭準備尚未完成啊。”
審配道：“主公不必擔心，泰山多匪患，我們就以泰山匪患殃及青州百姓，而現任泰山太守無力平息匪患為由出兵佔領泰山郡，讓曹操吃個啞巴虧好了。”
袁紹大喜道：“此策正合我意，何人肯為我拿下泰山郡？”
眾將紛紛請戰。
郭圖與袁譚走得近，便開口道：
“此戰貴在出其不意，若是興師動眾，讓曹操有了察覺，調重兵防守泰山，那就很難拿下泰山了。
所以，依我之見，青州毗鄰泰山郡，可讓青州牧袁譚領軍突襲泰山郡即可，正所謂出其不意，攻其不備也。”
於是，袁紹派文丑和郭圖協助袁譚，令袁譚伺機奇取泰山郡。為了迷惑曹操，袁紹又讓使者給天子劉協送去大量貢品，並向曹操示好，佯裝出一副“你儂我儂”很是“恩愛”的樣子，以引開曹操的注意力，方便袁譚行事。
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