“無事，能躲一陣是一陣。”沈知書笑道，“那麼此事便拜託閣下了，今兒這頓我請。”
“將軍委實太過客氣。”張二小姐說，“說起來，我也有事拜託將軍呢，一直想結交將軍，只是苦於沒有門路。”
“哦？何事？”
“我今年鄉試又落了榜，思來想去大抵不是從文的料，便想著從武試試。將軍看我可有這方面的天賦？”
沈知書看著她那風吹吹便能倒的身子骨，說不出昧著良心的誇贊，清了清嗓子，道：“還是從文好，武將太辛苦些，一不小心還要掉腦袋，你們大家子養尊處優出來的估摸著受不住。”
“實在是沒法了。”張二小姐輕輕嘆了口氣，“我寒窗苦讀十年，夫子換了一波又一波，卻連個舉人也沒考上。我姐已然入朝為官了，她倒是有藉口說先立業再成家，於是能躲掉娘親們的催婚。”
“哦？你姐是……？”
“戶部員外張芸鐘是也。”
沈知書這幾日猛啃朝中文武百官的名冊，是故這會兒倒能說出什麼來：“張員外曾有耳聞，聖上贊過許多回。不過說到閣下的績業……從文不行從武不行，莫若試試從商？”
“從商？說起這個，我鼓搗的胭脂鋪子一年流水一二百兩銀子，雖不入流，倒也算是一點點小成績。”張二小姐細聲細氣地說，“將軍倒是給了我個好思路，倘或將胭脂鋪子做大，也好以‘忙著做生意無暇相親’來堵我娘親們與我相看人家的心。”
“這便是了，未必非要入仕途。”沈知書笑道，“我們現來統一一下對外口徑——你便說我要十個孩子，你不樂意。”
張二小姐：“你便說我太狂放，聽我說話像是聽一百隻鴨子在吵架，實在受不住。”
倆人擊了個掌，達成一致。
沈知書不疾不徐地站起身，將袖中藏著的包裝完好的玉佩往桌臺上推了推：“一點薄禮，不成敬意。”
張二小姐有些不好意思，訥訥道：“為了給對面留下沒禮貌的印象，我連見面禮都未曾帶，眼下倒是失禮了。”
“這也無妨，我倒是想結識張員外，改日定當上門拜會。”沈知書笑道，“今兒的飯先吃到這裡，我家裡尚有事，便先行一步。”
張二小姐頷首道：“將軍請自便。”
沈知書從酒樓出來，打道回府。
兩位娘親和九位姨娘在大廳裡排排坐，活像殿試時大殿最前方杵著的一整排監考員。
監考員沈寒潭最先發問：“感覺如何？據說張二小姐是個活潑的性子。”
“是活潑。”沈知書裝模作樣地嘆了一口氣，“就是有些太活潑了，吵得我耳朵疼，娘你不知道，她說起話來像是有九百九十九隻鴨子在耳邊叫。”
“果真？”何夫人與沈寒潭對視兩眼，有些猶疑不定，“上回同她見面的時候，看著挺好一姑娘。”
“嗐，人都是會變的，也會偽裝。”沈知書道，“或許她經受什麼刺激，性格大變樣；又或許上回見何娘時，她的好性子都是裝出來的也未可定。”
沈寒潭與何夫人唏噓一陣，到底沒再說什麼：“也罷了，等著罷，看看是否有其餘合適的人家。”
沈知書一面點頭如搗蒜，一面在心底幹笑一聲。
……哈哈，什麼人家。
能吃得消十個孩子的人家嗎？
昨晚近乎落荒而逃，也不知姜虞那邊如何。
她會不會傷心。
沈知書這麼想著，還是打算登門看一眼。
她只帶了個心腹隨從，於下午時分拎著一大盒草莓叩響了長公主府的門。
開門的卻不是眼熟的門童，而是另一個從未見過的侍子。
沈知書不疑有她，想著大約是新進公主府的侍子吧，結果一抬眼，發現院內鬧哄哄。
那侍子在門邊訝異一陣，忽然轉頭沖著院內嚷道：“小沈大人來了！”
“哪位小沈大人？”
“還有哪位？沈將軍啊！”
院內登時一靜，大大小小的視線齊齊往院落門口彙聚過來。
……令沈知書覺得自己像是上戲臺子唱戲去了。
