我們回到冰原中間的那棟小石屋，別看它很簡陋，裡面卻很溫暖。小石屋地上中間生著一堆火，與其他那些常見的火不同，它的火焰是非常純淨的白色的。火雖然燒得不太，但它散發出的光和熱已足夠填滿整個小石屋。
記得父親曾經給我說過，當第一縷陽光照耀白星之前，我們的祖先還在黑暗中摸索，每時每刻都在為了活著而拼命。依照古老的傳說，照在白星上的第一縷陽光引燃了這團火。那時的太陽可不像現在，它年輕又狂野，無時不刻不在散發著熾熱的光。那位藉助陽光引燃燃白色火焰的白星人，被奉為首任大祭司。
以後，這團火焰就由歷代大祭司小心翼翼地呵護，數百萬年來從未熄滅過，即使在白星曆史上最黑暗的時候也沒有。據說這團白色火焰擁有神秘之力，唯獨大祭司們能夠從中看到白星人的福禍吉凶，並藉此指導人們的行動。遠古的白星人對此深信不疑，稱它為“聖火”。
這都是“元宇”出現之前的事了。自從它出現後，很多事情都有了不同的解釋，那些古老的神秘之物逐漸褪去了光環，對於傳統的態度也在悄然發生著變化。在大多數白星人看來，遵循某種傳統與其說是信奉，不如說是習慣。就來“受洗”來說吧，它已經由一種神秘的祭祀而逐漸轉變為世俗的歡慶，就像慶祝某種成人禮那樣，在白星人看來，“受洗”路上各種驚險刺激，遠比大祭司本人要有趣得多。
但還有極少數人，包括我，仍然堅信這些傳統擁有某種神秘的力量，某種連“元宇”也無法窺探的力量。不然，為什麼它已經幾乎可以解釋和改變一切，但對於“聖火”卻始終保持沉默呢？而且，大城裡嚴禁任何形式的火焰出現，表面上的理由是為了我們的安全，但我深深懷疑，它對於火仍然有著一種莫名的畏懼。
我們圍坐在火堆邊，白色火焰正在靜靜地燃燒，時不時爆出星星點點的火花。大祭司坐在我和21中間，微微閉著眼，像是睡著了。小石屋沒有窗戶，火光照亮了我們的正面，把我們長長的影子投在幽暗的牆壁上，隨著火苗的躍動，那些影子還在不斷地搖曳。有那麼一陣子，我出神地盯著亮白通透的火焰，彷彿察覺到了某些預兆，但再仔細看去，卻什麼都沒有。
“它們不過是火罷了”，大祭司低聲說，火光在他銀白色的鬚髮上跳躍著，“冰原上只有它陪著我，還帶來了光和熱，對我來說，這些已經足夠了。”
“它真的從來沒有熄滅過嗎？”我問。
大祭司笑了，“宇宙內萬事萬物，所有有形的東西都會消亡，它也一樣。只有每一位白星人的心裡都有這團火，那它才會永不熄滅。”
怎麼才能點燃每個人心中的那團火呢？
“這才是正確的問題”，大祭司睜開眼，“這遠比找到破解它的秘密更重要。”
他說的沒錯，我默默回味著這句話，只有點燃了每個人心中的這團火，它強加給我們的魔力才會煙消雲散。
“你們知道元宇是怎麼來的嗎？”他睜開眼睛，饒有興致地打量著我們。
“不知道”。我和21，包括現在絕大多數白星人，都出生在它的時代，從小就活在它的偉力之下。我們都很難想象，沒有它存在的白星會是什麼樣。
“大約1000年之前，我們的星球擺脫矇昧時代，開始了高速發展。”大祭司娓娓道來，“那時候。很多白星人已經不大相信火焰能預測未來了，有些聰明人更把它當成了一個笑話。有人提議構造一個超級智慧裝置，來解決當時一些現實難題，並推進一些雄心勃勃的冒險計劃。白星那時確實面臨著某些現實難題，比如‘雙星變軌’，人們摸索到了一些門道，但還遠遠未能突破。如果有了一個超級智慧裝置，他們堅信能完美解決所有問題。”
“所以當時的首席執政官就批准了這一建議，並調動了當時白星所能得到的幾乎所有資源。不過，他也因此成為白星最後一任執政官。”大祭司笑了笑，“要是他能提前知道自己後來的命運，可能根本不會同意這個計劃。”
他說的這些我們從未聽過。小時候，我們一直以為‘元宇’從白星誕生之日起就存在了，甚至比它還永久，即使後來聽到了一些隻言片語，但卻從來也不知道它居然這麼年輕，也不過僅僅才1000年……
“是的，我們後來不再去研習歷史，這也是它的功勞。”大祭司微微搖搖頭，“當時的人們以為構造這個超級智慧裝置應該很容易，畢竟那時的白星人已經在各個方面都取得了巨大成就，都是之前無法也不敢想象的成就。但到了後來，卻發現事情不是那麼樂觀，這個裝置在各方面都很強，比那時最頂尖的術士都更快、更聰明，而且更少犯錯，但是人們發現，它的能力有天花板，它不知道未知世界是什麼。”
“未知世界是什麼”21不解地問。
“對，人們給它以指令，它就能推演出結果。但如果人們不知道問題是什麼，它同樣不知道。”
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我和21對視了一眼，感覺越聽越糊塗了。
“這麼給你說吧，21”，大祭司笑了笑，“就像我給你下達了戰爭命令，你或許比其他將軍們都能更快取勝。但如果我沒給你明確的命令，你還能取勝嗎？”
21思考了一會，大膽地表示：“我能夠分析當前形勢判斷出最危險的敵人是誰然後全力擊敗他”
“不錯”，大祭司點點頭，“但當時的它還不具備這個能力。這不是人們想要的超級智慧裝置，他們知道問題在哪裡，但沒有辦法解決。就在人們都快要放棄時，當時的大祭司出手了。”
啊？原來是這樣……我曾經一直模糊地以為，大祭司和元宇永遠是對立的兩面。
“當時不是的”，大祭司看看我，“當年的那位大祭司，看了大半輩子的火焰卻仍然一無所得，於是他決定擁抱現代的力量。諷刺的是，他採取的方式仍然是古老的——他從那火焰中抽取一些神秘之力給了這個超級智慧裝置，從此以後，它就擁有了靈性，開始能夠自我生長。”
不知道怎麼回事，那塊黑布突然浮現在我的腦海裡。
“它和那塊黑布還不是一回事”，大祭司輕聲說，“自此以後，它生長的速度讓人們喜出望外，它不僅能夠處理問題，還知道下一個問題在哪裡。它近乎完美地解釋了‘雙星變軌’，還解決了其他更多難題。它提出的一些大膽的構思，都是當時的人們從未有想到過的。它甚至能為人們規劃未來之路，指明趨利避害的方向。它似乎能夠包辦一切。儘管它需要的資源和養分越來越多，幾乎耗盡了整個白星，但是沒關係，在它的指引下，我們可以任意到其他星球為它採集，反正有它在我們無往而不勝。它讓我們白星人第一次跳出這個小小的星球，開始深入到無窮無盡的茫茫宇宙。人們實在太高興了，這簡直是宇宙真神賜予白星人的大禮，有了它，白星人自以為從此就能夠世世代代無憂無慮地生活下去。”
像是發出了一聲輕微的嘆息，大祭司盯著那團火焰，過了好一會才繼續。“就這樣，白星人越來越依賴它，他們覺得，由它操心一切就夠了，反正它永遠是對的。就連那位大祭司也這麼想，他開始醉心於雲圖與占星，停留在火焰邊的時間越來越少，幸好他還沒讓它熄滅。不然，繼任者可就成了沒有火焰的大祭司了。”
那火焰的白光照著大祭司的面龐，隨著他的講述，在他銀白色的鬚髮上忽閃跳動。奇怪的是，走進小石屋這麼久了，並沒看見大祭司為這團白色火焰新增進什麼東西，但它的火光卻既無減弱，也無增強，彷彿恆久不變。
大祭司不再看我們，就像是陷入了深深的回憶，語氣逐漸變得嚴肅，“它漸漸掌控了白星上所有事務，事無鉅細，都由它來思考並決定。因為人們相信它總是對的，那位首席執政官逐漸失去了威信，他死後，它宣佈取消這個職位，改由‘元老共治’，當然最終還是它說了算。後來，它索性宣佈由自己來擔任‘永久執政’，併為自己取了個名字。”
“元宇”。是的，我們現在每年都要過“命名節”，以盛大的豐典來慶祝它的名字，感恩它給予我們的一切。整個白星上，只有它有自己的名字，其他所有白星人都只是代號……
“在它擔任永久執政後第一百個年頭，它決定由它來生製造白星人——更強大、更智慧、更忠誠的新人。這些新人最初作為僕人出現，幹那些人們不願意乾的髒活累活，白星人欣然接受。但等到越來越多的新人被批次生產以後，後來的事情你們都知道了。它給每個人都裝上了‘最高控制許可權’，新人和老人都有，不管你們情不情願。等到老一代白星人逐漸凋零，新人最終將佔據整個星球，這就是它期望的結局。到那時，它將為所欲為。”
火焰這時突然大亮，彷彿是為了回應他最後說的那句話。
大祭司站起身來，“我給你們講這些往事，只是想告訴你們，它並不是沒有來歷的天然之物。宇宙之內，在真神的統馭之下，所有有形的事物都終將消亡，再強大的力量也不過如此。驅散迷霧，就能得見真相。”
我望著他高大的身軀，那火光只能照到他的下半身，他的上半身隱藏在幽暗裡，只有銀白色的鬚髮閃閃發亮。他柔聲地說，“現在，讓我們去結束這一切吧。”
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