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風雨如晦，就在鐵壁之爭前夕，巴東斥候夙夜奔波，不斷帶迴天烏的動向，而天烏則忙於行軍，對這些擅長在山地間輾轉騰挪的西南戰馬毫無辦法，只得任由他們三兩成行，在遠處指指點點，然後揚長而去。
天烏總指揮、鴻臚大將支雄對此倒並不在意，盡管巴東鐵壁的威名天下皆知，但他正統率一支兵精馬壯的浩瀚大軍，這足以讓他無所畏懼。
然而事實證明，顛簸的山路與惡劣的天氣始終是一對搭配默契的夥伴，它們聯袂鞭笞著天烏大軍的意志，更令他們的進度嚴重滯後。
彼時正於黑城中寢食難安的石勒其實早有知覺，當桃豹向他進諫時他便已預料到今時的情境並已有所準備，可他認為挫折只是東征途中理應付出的代價，但支雄作為此次行軍的親見者卻很快意識到，天烏實際要付出的代價遠比石勒預想得更多。
天烏的基石是一片幹燥的沙塵之地，可多雨的巴東卻陰冷潮濕、充滿難以預測的艱險山路，兵士禦寒的衣物在無孔不入的濕氣面前不堪一擊，鐵制鎧甲變得像冰一樣冷，而奢侈的皮靴面對泥濘更是無能為力，盡管羯人自詡誕生於垂天的烏雲，可仍有越來越多的人罹患風寒，而風寒又像瘟疫般在軍中飛速蔓延。
戰爭巨獸不斷在碎石與峭壁前駐足，它們平坦的腳掌生賦是為了奔跑，而非攀爬，不時有巨獸失足墜下山崖，它們的馭獸師因為來不及松開套索而被帶入淵底，慘叫著化為一灘灘渺小汙濁的血痕。
祛濕的草藥與三餐一樣成了必需品，可疫疾依舊肆虐，支雄不得不下令拋下病情嚴重的兵士，大軍因為天氣和地形而落下進度，但他寧肯死也不願將一生威名葬送於巴東險惡的群山中。
可是最終支雄不得不承認，即便自己統領著十萬精悍的羯族武士，在自然面前依舊不過如螻蟻般微不足道。
就在天烏大軍在遠山的泥濘中不斷掙紮時，巴東鐵壁也在日夜不停的備戰，陰雨、濕寒，一切都對守軍有利，除卻一件事，一件同樣令天烏感到苦惱的事：時間。
行軍的挫折讓天烏進度緩慢，支雄總在感喟日月如梭，相對的守軍便有了愈多的時間進行準備，可漫長的等待有時又成了另一種煎熬。
戰爭並不可怕，可怕的是禍亂引發的絕望與恐懼，它們是眾生中傳播最快的疫疾，在天烏出現之前，城中的氣氛變得愈發凝重，住民彷彿在等待宣判，他們焦灼難安，尤其是某日清晨，當第一個自殺者出現後，工匠、住民、守軍忽然對曾堅定無比的戰意心生疑竇；當夜幕降臨，當側耳傾聽，黑暗的縫隙中總在傳出抽泣；有人在拂曉前點燃自己的屋舍，被陰雨浸濕的茅草生出濃黑的煙，濃黑的讓人絕望；不時有人在勞作中毫無徵兆的陷入癲狂，像瘋了般四處奔走、哭喊、討饒；住民與守軍擠滿城垣，每日眺望，惴惴等待不知何時出現在他們視線內的黑色旌旗。
王羲之忽然知曉了石勒的用意，天烏先鋒之所以規模龐大，是因為石勒想讓巴東先被絕望淹沒，繼而讓流民把天烏的恐懼像傳播瘟疫般帶往江南，帶往晉國的每一個角落。
謹嚴、遠慮，不愧是黑城的王，可是王羲之不會讓石勒輕易得逞，他開始在巴東遊弋，穿過內城，用他的行為與言辭鼓舞每一位士兵、每一位住民，他讓所有人堅信巴東高聳的城壁足以抵禦天烏的攻勢，讓所有人意識到他們已退無可退，因為巴東以外的疆域盡管屬於晉國，但不是家園，所以他們是在為自己而戰，為自己的家園而戰，王羲之在城垣上向在城下聚集的人群鄭重起誓，他將死守城池，他將捍衛家園，他將與巴東共存亡！
幾日後，當天烏大軍兵臨巴東，準備跨過被薄霧籠罩的神農溪時，鴻臚大將支雄被告知，湍急的水流上如今只剩幾座被焚毀殆盡的橋梁殘骸，曾無比牢固的木製基座被燒成黑炭，一撚便碎。
支雄無奈只得下令休整，可他隨即發現自己的損失遠比想象中要小，當部隊完成駐紮，他仍舊擁有一支蜿蜒數裡、無堅不摧的大軍。
