“去傳變安、支雄、桃豹！”石勒倏然起身，向阿惹吩咐道。
未過多久，才褪下朝服的三人便先後到了，最先是性急如火的支雄，隨後是丞相變安與鈺都將首桃豹，他們與主張東徵的吳豫同為石勒十八騎，少時隨石勒起兵，一生徵戰，開疆闢土，近年又投身羯皇名為政治的戰爭。
“還是東徵之事。”石勒開門見山地說，在三人面前他無需任何顧忌，畢竟稱兄道弟的年數幾乎已抵得上兩個阿惹，在他們之間唯一改變的只有年歲，盡管他們依然魁偉，目光炯炯，但眉宇間卻再也難掩歲月與風霜之色。
“王，有進展？”支雄率直地問，但他聲音枯澀，徹夜不眠的後遺症...鴻臚大將支雄蓄著茂盛的絡腮長須，紅棕色澤與他暴躁的性子如出一轍，他一生徵戰，被譽為虓虎之勇，雖不諳權謀，卻有著無可匹敵的行軍經驗。
“稱不上進展，”石勒說，“是關於秦國的。”
“是與秦國聯合一事？”夔安問。丞相夔安是石勒身旁的賢明佐臣，他聰敏好思，有國士之風，在內政上的功績無人能比。
“剛才吳豫攔住我們說了。”桃豹說。常人窺斑，桃豹卻能觀前後，被譽為虎踞之才的獻武大將桃豹善於攻心，精於用兵，作為石勒珍視之人堪稱天烏軍勢的中流砥柱。
“吳豫，吳豫...”石勒念道，想及吳豫有關東徵的諫言，莫非是他教石虎說話？不可能，石勒搖搖頭，因為吳豫與石虎一樣蠢，“你們怎麼看？”
“未嘗不是好事，”夔安稍作沉吟，說道，“與鄰國交好至少能保邊境安定。”
“但防人之心不可無，”桃豹說，“誰知秦國是否有所圖謀。”
“圖謀什麼？趁我們東徵時發兵攻過來？”支雄用他多毛的大手捋了捋自己紅棕色的絡腮長須，“沴荼蘼有那膽量？”他冷哼一聲，“未必有那實力。”
沴荼蘼是滇中秦國的締造者，其自稱炎帝遺裔的羌族開闢了位於晉國西南的蒸鬱之地。
“禍莫大於輕敵，如今不攻打，之後卻未必，”桃豹不無焦慮，“何況晉國百足之蟲，天烏一旦出兵即要有曠日久戰的覺悟，屆時，秦國就有趁虛而入的機會了。”
“相比趁我國的虛，沴荼蘼為何不趁晉國的虛？”支雄說，“晉國內憂外患，燕國、九黎，哪一個不是虎視眈眈？晉國人口千萬，兵馬數十萬，面對戰爭必定顧此失彼，我們不求鯨吞，只需調配精兵，步步為營。”
“王所擔憂一定不止秦國。”夔安說。
“夔安懂我，”石勒說，“江南的確是誘人沃土，值得我們為之傾盡所有，可我也確實有諸多擔憂...”他的目光在三人臉上逐一掃過，“首先如你所說，桃豹，百足之蟲雖死不僵，晉國之浩瀚，自然有它屹立不倒的原因，其次，九黎與燕國這些強大對手如今正處於一種虛偽的和平中，它們在等什麼？值得我們深思，最後，在響應外敵之前，我們真的擯除內患了嗎？”石勒搖搖頭，“顯然沒有。”
“王擔憂天烏與晉的戰爭，會成為令天下局勢失衡的引線？”桃豹問。
石勒用苦澀的笑意掩飾心中無奈，有多少人在期盼這場戰爭？他蹙起眉，躊躇著，人越老就應看得越透徹，越視權謀與詭計為兒戲，然而可悲的是石勒至今仍深陷兒戲的泥沼身不由己。
“王，混亂代表機遇。”夔安說，他望望支雄，或許想從對方那獲得支援。
“是啊！”支雄則迅速響應了夔安的號召，並附和道：“僵局遲早會打破，不是極北的狼，便是遼東的鹿，誰主動，誰得先機！”
僵局自然會被打破...石勒若有所思，因為打不破的都已成為規則，而非僵局，所以短暫的和平不過只是虛妄的表象，最終決定極北的狼與遼東赤鹿所堅守立場的無外乎利益，他搖搖頭，未置可否，卻又忽然注意到桃豹眼中的惆悵。
“桃豹，你怎麼想？”他說。
“我擔心東徵會讓我們陷入被動，”桃豹回答道，他一半身子籠罩在日光中，像被蒙了一層彷徨的塵，“我們應等待機會，王，而不是鋌而走險，盲目的戰爭也許會讓我們之前的努力付諸東流。”
之前的努力...石勒陷入思忖，戰爭對在天烏忍受苦難的晉民意味著什麼？對先前的變革意味著什麼？石勒不得而知，可對於那些以晉民為卑的主戰派來說，這不值一提。
“夔安，你這個老糊塗！這就是你的氣量嗎？”桃豹忽然咬牙切齒地說，“你和支雄，和那些妄圖東徵的人同樣狹隘，不過一孔之見！戰爭唯一的益處是讓天烏重新成為武者的國度，然而那並不適用這個時代！”
桃豹握緊雙拳，蒙在他身上的塵恍若在日光忽明忽暗的變幻中散了，夔安對他倏然而至的怒火感到莫名，支雄更是自覺被冒犯，紅棕色的絡腮長須因氣憤而顫抖，但石勒卻遏制了他的怒火，並示意桃豹說下去。
“佔據中土腹地的勢力必將受諸國覬覦，為何九黎與燕國不願打破平衡？我們應像秦那樣靜待時機，或是創造機會，而非成為開創亂世的先驅！戰爭會消耗我們與晉國的實力，屆時，秦會如何？九黎會如何？王，那不是你想要的結果！”
石勒很欣慰仍有人未被貪婪奪去理智，即使桃豹與自己一樣身不由己。
“晉國早已失勢。”夔安說。
“可是對晉民來說，未必如此！”桃豹反駁。
“是你怕了，桃豹！”支雄不加掩飾地嘲笑道，“你這把老骨頭開始畏懼戰爭了！”
桃豹一言不發，只是稍稍改變坐姿，離開日光照耀，不過他依舊離支雄很近，近到抬手便能攥住支雄亂糟糟的紅鬍子，然後把他的大腦袋狠狠按進牆角生著火的壁爐中，但桃豹沒有這樣做，他連手指都沒再動一下。
“支雄，桃豹從不會畏懼戰爭，這一點你我都很清楚！”夔安說。
“好吧，”支雄自覺有些過分，尷尬地支吾幾聲，接著又抬起他寬厚的大手在桃豹肩上拍了兩下，似乎想表達歉意。
“桃豹的擔憂不無道理，“夔安說，“曠日持久的戰事將引起難以預測的後果，所以我們要速戰速決，哪怕只攻佔一座城池！”
“巴東，哪怕只攻佔巴東！”支雄又再次露出恣肆的笑意。
“先打贏心中的戰爭吧，在真正的戰爭開始之前！”石勒說，他忽然感到自己只是一名從未被賦予話語權的旁觀者，“慾望和恐懼會矇蔽我們的雙眼，讓我們難以做出判斷，夔安也是，桃豹，支雄，調整你們的心態，看清這場戰爭，迎接這場戰爭，若它註定要發生...”他的精神就像失去支撐般瞬間萎靡，“若它註定要發生，我們這些舊時代的遺物，又該如何？”
石勒就這樣再次被推向風口浪尖，盡管他早已身為羯皇，卻依舊與當年那個嚮往遙不可及的自由的奴隸無異，阿惹也終於意識到，奴役之人，終成奴隸的道理。
當晝夜輪回第三次交替，鴻臚大將支雄統領羯兵與戰爭巨獸，浩浩蕩蕩奔向有著“壁壘”之稱的晉屬巴東郡。黑城智囊滿心以為脆弱的晉民將遭到天烏軍勢碾壓，所以無需權謀，因為當支雄兵臨巴東陰鬱的山水下時，只要發揮其狂暴的本性就夠了，可是，就在石虎等主戰派歡天喜的慶祝聲中，石勒卻在他以黑曜製成的王座上陷入深深的焦慮。
